と刻まれた真鍮のタグが置かれていた。

美咲は急がなかった。

彩佳が言葉を選ぶを待った。

蛍灯のい音だけが、部のに響いていた。

やがて彩佳は、ゆっくりをいた。

「話してはいけないと言われていました」

その声はかれていたが、確かながあった。

美咲は静かに尋ねた。

「誰に？」

彩佳はしを置いた。唇を閉じ、線を机ののタグに落としたまま、い声で続けた。

「全になるまではをくな。ぬまで待て、と」

美咲は息をえた。

「そのの名は？」

彩佳はすぐには答えなかった。けれど、やがてさく、しかしはっきりと言った。

「」

美咲の胸が凍りついた。

。

9、事件の関係者として度だけ名が浮かびがった物だった。だが正式に容疑者として追及されたわけではなく、記録のでも曖昧なまま残されていた。

しかもは5、野の奥で起きた事でしたとされていた。焼け跡から元の遺体が見つかり、そばに残っていた腕計と靴からと判断されたのだ。

だが、今、彩佳はその名を告げた。

「は、あなたに何をしたの？」

美咲が尋ねると、彩佳は机ののタグに指を置いた。

「これは、その証拠です」

「43という数字のこと？」

彩佳は頷いた。

「私は43番でした」

その言葉を聞いた美咲は、喉の奥が締まるのをじた。

「にも……いたの？」

彩佳は線をげなかった。

「いました」

で話を聞いていた刑事たちも、息をんだ。

彩佳はではなく、番号で扱われていた。

それは迷子や単独の誘拐ではなかった。何らかの仕組みので管理されていた能性を示していた。

廊にいた恵子にも、その言葉は伝わった。彼女は再び泣き崩れた。自分の娘が、名ではなく数字で呼ばれていた事実を、母として受け止めるにはあまりにも残酷だった。

美咲は慎に聞いた。

「43番のやにも、誰かいたのね」

彩佳はさく首をかした。

「42も、44も……いました」

それ以、彩佳は語らなかった。

だが、い告だけで分だった。

9の空は、単なる失踪ではなかった。計画な誘拐と監禁、そして複数の子どもたちのを示していた。

さらにその背には、んだはずののがあった。

会議では捜査員たちが資料を広げ直した。の記録、5の災、方者の覧、古い捜索メモ。そのすべてが再びを持ち始めた。

淳也は顔をこわばらせた。

「そんなはずはありません。はんでいるんです」

直美は静かに首を振った。

「んでいるかどうかではなく、彩佳さんにとって、そのが現実だったということがです」

美咲はタグを見つめた。

43。

その数字は、ただの属片ではなかった。

9に閉じたとわれていた扉を、再びく鍵だった。

美咲は胸の奥で確信していた。

彩佳の帰還は、終わりではない。

始まりに過ぎないのだと。

彩佳の「43番」という証言によって、事件の性質は変した。

警察は、9の捜査資料を最初から洗い直した。特に、彩佳の庭周辺に見落としがなかったかを再確認する必があった。

その夜、数の刑事が恵子の自宅を訪れた。

恵子は玄関で青ざめた顔をしていた。

「もう何も残っていないはずです」

彼女はそう繰り返した。

だが警察は止まらなかった。の、物置、庭、ガレージ。ひとつずつ確認していった。

ガレージに入った刑事が、の角でを止めた。

古いカーペットが敷かれている。そのに、自然な段差があった。

カーペットをめくると、さな扉が現れた。錆びた京錠がかけられている。けられていないように見えたが、そこにあること自体が異様だった。

具で錠を切断すると、湿った空気がからちった。

狭い階段が続いていた。

懐灯のを向けながら刑事たちがりていくと、そこにはコンクリートで囲まれた部があった。窓はない。具らしいものもない。ただ壁に、奇妙な模様が刻まれていた。

迷のように線が入り組み、そのには、円を横切る1本の線が描かれていた。

さらにの隅には、数字が彫られていた。

「45」

刑事たちは黙り込んだ。

彩佳が持っていたタグは43。の数字は45。そこに何らかの連続性があることはらかだった。