おは驚いて、鍵と姑を交互に見ました。

「お義母様、私にはまだ学ぶことがくございます」

「いいや」

お兼ばあさんはを振りました。

「今分かった。私の目より、おの目の方が確かだ。私のより、おのの方が賢い。割れた瓶にを溜め、空の膳を真で満たした嫁なら、このを枯らすことはあるまい」

おはくをげ、両で鍵を受け取りました。

鍵はく、同に温かくじられました。

その夜、奥のからがったおは、庭に浮かぶ満を見げました。

ようやくこの恐ろしい敷が、自分のになったような気がしました。

翌朝、敷の景はし変わっておりました。

お兼ばあさんの部のには、温かい洗顔のが置かれ、台所ではおと婆やが笑いながら朝餉の支度をしていました。以なら朝から塀を越えて響いていた鳴り声が、そのは聞こえません。

代わりに、台所から器の音と、柔らかな笑い声が漏れてきました。

もちろん、お兼ばあさんの気性が1で絹のように滑らかになったわけではありません。にはもしますし、眉を吊りげることもありました。

けれど、理由のない難癖でを困らせることは、嘘のようにを潜めました。

おは蔵の鍵を腰にげ、の切り盛りを始めました。締めるべきところは締め、使うべきところには惜しまず使いました。

擦り切れた女の着物をしい綿で仕てさせ、の料も分に分け与えたので、使用たちのは増しにおへ向いていきました。

お兼ばあさんはれの縁側に座り、煙管をふかしながら、その様子を眺めていました。表向きは何も言いません。けれど、のでは「したものだ」と満しておりました。

町の噂も変わりました。

「姑が嫁をおうとして、歯が欠けたんだとさ」

「いやいや、嫁が虎を懐けて猫にしたんだよ」

そんな冗談がび交いましたが、そのにはおへの賞賛が満ちていました。

あるの午、隣の夫が遊びに来ました。噂好きのその夫は、お茶をみながら、それとなくおを貶める言葉を投げました。

「お兼さん、嫁の気がすぎると、の男たちの運気を削ぐと言いますよ。田舎育ちだからか、し豪に見えますね」

以なら、お兼ばあさんも緒になって嫁の悪を言ったでしょう。

けれど、そのは違いました。

お兼ばあさんは茶碗をかちんと置き、目を剥きました。

「おや、そなた今、何と言った。うちの嫁は気がいんじゃない。芯がいんだよ。どこで様の嫁を勝に値踏みしているんだい」

その、茶菓子を運んできたおは、障子のでを止めました。

姑がので自分を庇ってくれるなど、ってもみなかったのです。

胸の奥が温かくなりました。

おは何も聞かなかったふりをして部へ入り、静かに盆を置きました。お兼ばあさんは咳払いをしてらぬ顔をしましたが、がし赤くなっているのを、おは見逃しませんでした。

2のには、言わなくても通じう温かい空気が流れておりました。

やがてがまり、初がる頃、敷では支度が始まりました。漬物を仕込み、薪を積み、布団を干す忙しい季節です。

お兼ばあさんも腕まくりをして台所にちました。

「お、薬がいよ。唐辛子をもっと入れな」

おは笑って答えました。

「お義母様、今の唐辛子は辛うございますのでし減らしました。その代わり、塩をし調えて旨をしてみます」

以なら答えだとが落ちたでしょう。けれど今では、互いの見をしい、最のを探す楽しいになっていました。

の夜、2は奥ので向かいい、綿を打っておりました。

棒で叩く音が、とん、とん、とん、とリズムを刻みます。最初は拍子がわずし乱れましたが、やがて2の音は、まるで1が打っているように揃いました。

しばらくして、お兼ばあさんが先に棒を置きました。

「ふう。私ももうだね。昔は晩でも平気だったのに」

おは姑のしわだらけのを見つめました。そのは、涯このを守るために懸命にきてきた証でした。

おはそっとそのを取り、揉みながら言いました。