「ずっと探していました」

純のウェディングドレスを着た嫁が、マイクを握りしめたまま震える声でそう言った。

その言が落ちた瞬、華やかな披宴会の空気は、瞬にして凍りついた。

井のシャンデリアはきらびやかに輝き、テーブルのには鮮やかなが飾られていた。祝福の拍と笑い声で満ちていたはずの空に、突然、い沈黙がりた。

数百の招待客の線が、嫁である由美の点に集まった。

郎席に座っていた健の顔から、さっきまでの余裕に満ちた笑顔が消えた。親族席では、何事かと顔を見わせる々がざわめき始めていた。

俺は鳴りもしなかった。

泣き叫びもしなかった。

ただ、子の膝のに置いたで、古びた青いハンカチを静かに握りしめていた。

あせた青いハンカチ。

端には、さなのの刺繍がある。布は何度も洗われ、ところどころくなっていた。それでも、赤黒く残った染みだけは消えなかった。

それは10、俺が命と引き換えに守った女が、俺の流れる血を止めるために押し当ててくれたものだった。

砂の席から俺を見ろしていた郎の健は、数分まで勝ち誇ったような顔をしていた。

親友であるはずの彼は、俺からすべてを奪ったつもりでいた。

俺の歩く自由も。

俺の未来も。

そして、俺が命がけで守ったあのの真実も。

健は、自分こそが由美の命の恩だと嘘をつき、彼女のを奪い取った。

「由美、どうしたんだい？」

健は慌ててちがり、由美の元のマイクを取りげようとした。

「急に気分でも悪くなったのか？」

無理に作った笑顔が、自然に引きつっていた。

親族席からは配そうな声ががる。そので、健の母・慶子が嫌そうに扇子をぱちんと鳴らした。

「せっかくの披宴なのに、何を言いしているの。みっともないわね」

しかし由美は、健の言葉にも、義母になるはずだった女性のたい声にもを貸さなかった。

彼女の線は、会の番ろ、目たない隅の席にいる俺にまっすぐ向けられていた。

そのきな瞳から、粒の涙がこぼれ落ちていた。

健は由美の線の先に俺がいることに気づいたのだろう。顔がみるみる青ざめていった。彼は司会者に鋭い線を送り、を引に続けるよう促した。

「さ、さあ、婦はし緊張されているようです。皆さま、温かい拍を……」

司会者が慌ててフォローを入れるが、会のざわめきは収まらなかった。

俺はなぜ今まで、健の嘘を黙っていたのか。

それは、由美の幸せを願ったからだった。

子の自分が名乗りれば、彼女は恩義から俺を見捨てられなくなる。

まだ若い彼女のを、、自由な男のそばに縛りつけてしまう。

健はかつて、俺にそう言った。

「おは子なんだから、彼女を幸せにできない。俺が代わりに彼女を支える。それが番いい方法だ」

その言葉を信じ、俺はを引く決をしていた。

しかし今、披宴が始まる、控の裏で俺は聞いてしまった。

聞いてはならない、健の話の声を。

「あんな世らず、恩だって言えばすぐに騙せる。親父の会社さえに入れば、あとはどうでもいいんだよ」

その言葉を聞いた瞬、俺ので何かがたく固まった。

健は由美をしてなどいなかった。

ただ、彼女の実の財産と位が目当てだったのだ。

俺は自分の沈黙が由美を幸にすることに、ようやく気づいた。

会のざわめきの、由美がゆっくりと歩きした。いウェディングドレスの裾を引きずりながら、俺の席へ向かってくる。

「おい、由美、どこへくんだ？」

健が焦った声をして止めようとしたが、由美は彼のを振り払った。親族たちの驚く声が響く。

由美の父である正社が、静かにちがった。娘の背をじっと見つめている。その顔には驚きと、そして父親としてのい警戒が浮かんでいた。

俺は静かに子のブレーキにをかけた。

由美が俺の目のでち止まる。

10、ので怯えていたあのさな女が、今は美しいの女性になっていた。

「違いじゃないかな、由美」