けれど私は、その表を見逃さず、言葉を続けた。

「だけど、このにむの条件を忘れたわけじゃないわよね」

美の顔から、再び血の気が引いた。

「ゆりえの面倒を見る代わりに、費も活費も切なしでこのにんでいい。その条件だったわよね」

同居が始まった、久は言った。

「母さんの活を助けたい。俺たちも緒に暮らす代わりに、ゆりえの世話も伝うし、のこともやる」

美もそので頷いた。

「私もできることはします。お母さん1に任せきりにはできませんから」

だから私は、活費を取らなかった。費も、費も、賃にあたるものも求めなかった。若い夫婦が将来のためにおを貯められるなら、それでいいとった。

けれどそれは、美が族として、なくとも約束したことを果たす提だった。

「それが、どうかしたんですか」

美はさな声でそう言ったが、もう勢いはなかった。

「昨の夜、久にはあなたのことを話してあるの」

私は静かに告げた。

「今夜あたり、婚の話がるはずよ」

「え……」

美の顔が凍りついた。

「あの子は妹を事にしていたから、あなたの暴言は許せなかったみたいよ。葬儀のの音声はないから最初は半信半疑だったけど、会社のへの悪を言うあなたの声を聞いて、すっかり信用してくれたわ」

「そんな、嘘でしょ」

「本当よ。事な息子だもの。こんな裏表のありすぎる嫁がそばにいるなんて配だから、忠告させてもらったわ」

美はそのにち尽くした。

「ありえない……義理の妹の悪を言ったら、そんなに駄目なわけ？　もうこの世にいないんだから、どうでもいいじゃない」

その言葉で、私のに残っていたわずかなけが消えた。

「そっちが本性なのね。呆れたわ」

私は湯呑みを置き、ちがった。

「この世にいなければ、何を言ってもいいですって？　あなた、自分が言ったことやしてきたことと同じことを、たとえば自分の両親がくなったに、姑や夫に言われたらどううの」

美は瞬、言葉に詰まった。

「それは……」

「毎毎、必に介護したお父さんやお母さんが、義理の族ので適当に介護されて、偶然かどうかも分からないままあっけなくくなってね。その葬儀で、汚い、気持ち悪い、迷惑だった、きてる価値がないって笑われたら、あなたはどううの」

美は黙り込んだ。

自分の親をそんなふうにくすことを像したのか、目に涙が浮かび始めた。

私はしだけ声を落とした。

「悪を言う嫁が駄目だと言っているんじゃないの。の痛みを像できないようなとは、族になれない。だから、嫁でいてほしくないと言っているのよ」

美はに線を落とし、さく呟いた。

「すみませんでした」

その、美はしばらく自にこもった。

夕方、久が帰宅すると、族会議が始まった。久はすでに私から話を聞き、音声も確認していた。顔はえ切っており、普段の穏やかな息子とは別のようだった。

美は部から引きずりされるようにリビングに来た。

久はい声で言った。

「美、婚しよう」

美は力なく座り込んだ。

「待って、久……」

「待てない。ゆりえのことをあんなふうに言ったと、俺は緒に暮らせない」

久の声は震えていた。

りだけではない。妹を侮辱されたしみと、妻を信じていた自分への失望が混ざっていた。

「それに、ゆりえの面倒を見るという条件で、このに活費も費も入れずにんでいた。それを適当にしていたなら、その分は返してもらう」

久は淡々と続けた。

「これまでの費や活費に相当する額を精算して、にはをていってくれ」

美は気消沈していた。

「分かりました」

「何でもするから許して」でも、「あれは誤解」でもなかった。

ただ、何を言われても「分かりました」と返すばかりだった。正直なところ、会話になっていなかった。

けれどそのおかげで、美は久の提案を素直に受け入れた。

ほぼ言いなりの状態で、婚は決まった。

その夜、私は仏壇のに座り、ゆりえの写真を見つめた。

「これでよかったのよね」

写真ののゆりえは、いつものように静かに微笑んでいるように見えた。