しかも予備には、その撮られた桜の写真が残っていた。

るく笑う桜。

その数に姿を消した女。

世の線は、自然と亮太へ向いた。

亮太は警察にこう答えた。

「宣伝用の写真を撮っただけです。撮、桜さんは1で予備をました。それ以はりません」

方、伊藤結は誰よりもく警察署を訪れた友だった。

目を真っ赤にしながら、桜の普段の様子を詳しく話した。桜が好きだったもの、よく通っていた、父親の話をするの表まで覚えていた。

担任も、の友たちも、警察もった。

番配して泣いているのは、この親友なのだろう。

しかし捜査は壁にぶつかった。

1999当、秩父のに防犯カメラはほとんどなかった。携帯話も、今のようにが当たりに持つ代ではない。桜も持っていなかった。

予備をたあと、どこへ向かったのか。

誰と会ったのか。

それを確認する段がほとんどなかった。

DNA鑑定の技術も、現とは違っていた。わずかな繊維や微量の組織を精密に分析することは難しく、捜査は目撃証言に頼るしかなかった。

その証言も、はっきりしなかった。

見たような気がする。

似た子を見たかもしれない。

誰かと歩いていたようにも見えた。

曖昧な報だけが積みなっていった。

方届が受理されてから10が過ぎる頃、秩父の町には噂が広がり始めた。

センター試験で満点を取った女子が消えた。

父親と揉めてしたらしい。

庭教師と何かあったらしい。

予備の先が怪しいらしい。

根拠のない噂が、桜のいない町を歩き回った。

健は娘の写真をきく引き伸ばし、チラシを作った。制姿で笑う桜のに、連絡先をいた。

彼は柱に貼り、駅で配り、バスに置いた。

それでも、桜は戻らなかった。

捜査が踏みしていた頃、事件の方向をきく変える来事が起きた。

佐々亮太をめぐる正疑惑が暴されたのだ。

報提供は、亮太の予備にいた元従業員からだった。

亮太がセンター試験の題に関する報を、で買い取っていたという内容だった。試験直、その報を自分の予備の徒たちに、予問題のように流していた能性がある。

さらに、題委員の1と複数回にわたって現の受け渡しをした疑いもてきた。

警察はすぐにいた。

それだけでもな正事件だった。

しかし捜査官たちのには、別の疑問が浮かんだ。

桜は、その事実をっていたのではないか。

センター試験満点者。

亮太の予備の徒。

失踪当に亮太が直接呼びした女。

そして失踪直に表面化した正疑惑。

軸が、あまりにもいすぎていた。

もし桜が、試験問題の取引を何らかの経でっていたとしたら。

もしそれを誰かに話そうとしていたとしたら。

亮太には、桜のを封じるがあったことになる。

予備に残っていた最の写真が、再び取りされた。

横断幕のにつ桜。

隣にいる亮太。

カメラを見て笑っている女。

その数、桜は消えた。

警察は亮太を集に追及した。

「桜さんが予備をたあと、どこへったかっていますか」

「写真を撮ったあと、2で何か別の話をしませんでしたか」

亮太は取調で、を組んだりほどいたりしながら答えた。

「私は何もりません。写真を撮って、すぐに帰しました。それだけです」

しかし、その否定は世には虚しく響いた。

正疑惑までなったことで、くのがった。

あの男が何かをっている。

あの男がやったのではないか。

センター試験の問題取引疑惑は、やがて別件として検察へ送られた。亮太はその件で処分を受けることになった。

だが、桜の失踪とのつながりは最まで証されなかった。

予備をた桜の取りを示すものはない。

亮太がそのどこにいたのかを覆す決定な証拠もない。

桜が正をっていたという根拠も見つからない。

捜査は再び壁にぶつかった。

庭教師の巧も、証拠なしとして理された。

父親の健に向けられた疑いも、曖昧なままれていった。

しかし、桜は見つからない。

1999が終わる頃、事件は事実の未解決事件として扱われるようになった。