の午の陽は、どこかけだるく、そして優しかった。

夫・正の3回忌を鎌倉の自宅で終えたばかりの鈴里子は、まるで何かから逃げるように、この温泉へ1で旅に来ていた。

借りた旅館の部はこぢんまりとしていたが、さなバルコニーからは浴姿の観客がき交う賑やかな通りが見ろせた。スーツケースを部の隅に押しやると、里子はしばらく畳のに座り込んだ。

くから流れてくる演のメロディと、観客の楽しげな笑い声が混じりっていた。

「を癒すための旅なのよ」

里子はそう自分に言い聞かせた。

誰もいなくなった鎌倉ので、正の遺と2きりで過ごす々は、あまりにも苦しかった。夫と共に守ってきた菓子「甘鈴」も、今は里子1の気力だけでは回らなくなっていた。

かつては正がの方針を考え、息子の剣太が力仕事を伝い、孫の美咲がその周りを笑いながらり回っていた。

あの温かい々は、もういのようだった。

里子はハンドバッグ1つを持ち、旅館をた。湯のりが混じった潮が頬を撫でる。産物が並ぶ通りを抜けると、さな広にた。央にはささやかな噴があり、その周りに造りのベンチが置かれている。

里子はそこに腰をろし、く々をぼんやりと眺めた。

けれど、見らぬ々の笑顔のに、の空を埋めるものはなかった。

3、里子のは音をてて崩れ落ちた。

嫁のゆかりが流した嘘の涙を、息子の剣太は信じた。

「あんたみたいな母親は、もういらない」

実の息子から浴びせられたその言葉は、今も里子の胸に突き刺さったままだった。

剣太はゆかりと、当まだ3歳だった美咲を連れてをてった。そして数週、ゆかりから方にメッセージが届いた。

「オーストラリアに移します。さようなら」

それきり、何の音汰もなかった。

里子は買ったばかりのアイスクリームを運び、そのたさで胸の痛みをごまかそうとした。

そのだった。

線が、噴の向こうの暗い角に吸い寄せられた。

そこに、さな女の子が1うずくまっていた。古びて固くなった布の形を、さな腕で力いっぱい抱きしめている。痩せこけた体、埃にまみれた裸、汗で張り付いた髪。観のるさから切りされたように、その子だけがのにいた。

の物乞いの子のように声をげるわけでもない。

ただ静かに座り、きなしい瞳で、々が通り過ぎるのを見つめていた。

くを通った若いカップルの女性が、に持っていたクッキーのかけらを落とした。女はそれを見つめた。欲しそうに、けれど誰かに見られることを恐れるように、しばらくかなかった。

やがて、女は面をうようにづき、そのかけらを拾った。丁寧にを払い、破れた着のポケットにそっとしまい込む。

その仕が、針のように里子の胸を刺した。

もう見ていられなかった。

里子はべかけのアイスクリームをくのゴミ箱に捨て、数軒先のパンへで向かった。焼きたてのクリームパンを2つと、パックのりんごジュースを買い、広に戻る。

女のにしゃがみ込むと、里子はできるだけ優しい声で話しかけた。

「お嬢ちゃん、これ、よかったらべて」

女はびくりと肩を震わせ、里子を見げた。

その瞳はきく、真っ黒で、怯えた物のような警戒に満ちていた。

里子は袋をそっと差しした。

その瞬、女の線と里子の線が交わった。

女の目のすぐ。注しなければ気づかないほどさなほくろがあった。

それは、剣太とまったく同じ所にあるほくろだった。

里子は喉の奥で空気が詰まるのをじた。胸をわし掴みにされたような息苦しさが広がる。

私の孫はオーストラリアにいる。

両親と緒に、自由なく幸せに暮らしているはず。

そう何度も自分に言い聞かせた。

けれどパンを差しす里子のは、刻みに震えていた。

女は瞬ためらったあと、細いを伸ばして袋を受け取った。さくたい指先が、里子の指に触れる。

そして女は、かすれた声で言った。