私が声をかけると、輔は鍋にをかけながら苦笑いを浮かべた。

「朝美と共働きになったからさ。朝美がパートで遅くなるは俺が作るんだよ。最初は焦がしたり塩を入れすぎたりして変だったけど、やってみれば何とかなるもんだね」

「そう。朝美さんも元気にしている？」

「うん。スーパーのレジ打ち、結構楽しいみたいでさ。自分たちで賃や費を払うようになって、初めて『暮らしって毎こんなにおがかかるんだな』って実したよ。あのにいたときは、母さんに甘えすぎてた」

輔はそれ以げさな謝罪は言わず、ただ鍋のアクを丁寧にすくい取っていた。

その夜の卓には、のよく染みた豚バラ根と、ほうれんのおひたし、それに豆腐とわかめの噌汁が並んだ。

「美しいわ。ちょうどいい付けね」

私が言うと、輔は嬉しそうに目を細めた。

事が終わると、輔は「洗い物は俺がやるから」とちがり、私が止めるのも聞かずに皿を流しへ運んだ。洗に入れるだけでなく、使っていた平鍋やフライパンまでスポンジで丁寧に洗い、最は乾いたふきんで流し台の気まで拭き取っていた。

のお茶をみながら、輔がふといしたように切りした。

「そういえば、今もあとヶだね。母さん、来の正はどんな予定なの？」

私は湯呑みをテーブルに置き、穏やかに答えた。

「はね、姉と昔のパート仲と、浜田でお寿司をべる予約を入れているの」

輔はし驚いたように目を見き、それから「そっか、いいね」と頷いた。

「朝美の実の方は、今は千里さんが『うちでやるから』って引き受けてくれたみたいでさ。俺たちも元とは川越にく予定なんだ。だから……もし母さんの都がよければなんだけど、の昼にでも、俺たちのアパートに遊びに来ない？ 狭い部だけど、朝美も『ぜひお義母さんに来てほしい』って言ってるから」

慮がちにこちらを窺う息子の顔を見ながら、私はのでさく頷いた。

同じ根ので無理をして暮らし続けていたら、きっとこんなふうに穏やかな顔で向きうことはできなかっただろう。れたからこそ、お互いの活やを尊できるようになったのだ。

「ありがとう。それじゃあ、のお昼にお邪魔させてもらうわね。何か産を持っていくわ」

「ぶらでいいよ。駅まで迎えにくから」

輔はホッとしたように笑い、には「じゃあ、またに」と言って玄関をていった。

＊

そして、しいがけたの夕方。

昼過ぎに親戚のグループＬＩＮＥに送られてきた写真には、川越にある千里さんのの広いで、エプロン姿の朝美と妹の真由さんが楽しそうにお茶を運ぶ姿が写っていた。

その横で、千里さんが穏やかな笑顔で孫たちを見守っている。

私はその写真に『皆様、今もよろしくお願いいたします』といメッセージを返し、コートを羽織ってをた。

半し、駅の商のを曲がると、『すし処 浜田』の紺の簾がの夜に揺れていた。

私のすぐろには、沢から泊まりがけで遊びに来てくれた姉と、以勤めていた運送会社で苦楽を共にした友が並んでいる。

私が簾をくぐり、引き戸をけると、カウンターの奥から威勢のいい声がんできた。

「いらっしゃいませ！ おや、田さん、あけましておめでとうございます」

将がい掛けを直しながら顔をし、入りにつ私たちを順番に見渡した。

「今夜は名様でご予約いただいてますよね。皆様、全員お揃いですか？」

私はろを振り返り、コートの襟を直している姉と、楽しそうに笑いっているの友の顔をずつ数えた。

それから将の方へ向き直り、自然と元が緩むのをじながら答えた。

「ええ。今は名、全員揃いました」

「それはよかった！ さあ、どうぞ奥のテーブルへ」

案内された席には、最初から組の湯呑みとおしぼり、そして真しい割り箸がきちんと並べられていた。窓際のかい席に腰をろすと、目のには私のための空が当たりのように用されている。

コートを脱いで子に掛けたとき、カバンののスマートフォンがく震えた。

画面を覗くと、輔からのＬＩＮＥだった。

『母さん、のだけど、何頃に来られそう？ 駅まで迎えにくよ』

私は元を綻ばせ、『午の頃に伺うわね。楽しみにしてるわ』と返信を打ち、源をマナーモードにしてカバンのへしまった。

「さあ、まずは乾杯しましょうか」

姉が温かいお茶の入った湯呑みを持ちげ、友が笑顔でそれに続く。

私も自分のに置かれた湯呑みを両で包み、顔をげた。

「将、まずは穴子を貫お願いします」

湯気の向こうで、将が「はいよ、び切りのを握るよ！」と力く頷いた。

いお茶をむと、体の芯までじんわりと温まっていく。今は、誰に気兼ねすることもなく、ここが私の席だった。