義母は悔しそうに目を潤ませ、絞りすような声で私を睨みつけた。

「……嫁って、族のためにするものじゃないの？」

私が答えるより先に、隣に座っていた公平が静かに、けれど揺るぎない声で言い切った。

「どうして千鶴だけがしなきゃいけないんだ？」

義母はそのまま俯き、度と反論の言葉をにすることはなかった。

それから、季節が巡って先の穏やかな差しが差し込む頃になった。

義母ののリハビリは順調にみ、今では内なら杖をついて軽やかに歩き、週に回のデイサービスにも嫌よく通っているという。

義父は相変わらずつきは器用ながらも、汁パックを使って噌汁を作り、洗濯物を畳むのが課になったらしい。

吉野さんと里子さんも、最初に決めたシフト表の通りに買いしや通院の付き添いを分担し、私に連絡が来ることは切なくなった。

私はといえば、会社を辞めることなく技術リーダーとしての職務を続け、育てていたの輩も今からでサンプル縫製を任されるまでに成した。

何より変わったのは、私と公平の休の過ごし方だ。

以は義実からの急な話本で予定をキャンセルしていたが、今ではに度の温泉旅も、予約したレストランでの夕も、誰に気兼ねすることなくから楽しめるようになった。

あるれた曜の午、私はリビングの本棚の理をしながら、冊の布張りのアルバムを取りした。

表をくと、くのに挙げられた吉野さんの結婚式の写真が収められている。

純のドレスをに纏い、背筋を伸ばして微笑む吉野さんは、今でも見惚れるほど美しい。

ページをめくると、最の見きに両の親族全員が並んだ記写真が貼られていた。

公平の隣に私の姿はなく、の族だけが当たりのように並んでいる。

その写真を見つめた、胸の奥にチクリとさな痛みがらなかったと言えば嘘になる。

けれど、かつてのように自分が劣っているのではないかとか、もっと尽くせば認めてもらえたのではないかという迷いは、もう微もなかった。

「コーヒー淹れたよ。そろそろ休憩にしようか」

マグカップをつ持った公平が歩み寄り、私の元にあるアルバムを見て優しく微笑んだ。

「これからの俺たちの活は、全部で決めていこうな」

テーブルにカップを置いた公平が、私のをから温かく包み込む。

私は「うん」と頷き、ゆっくりとアルバムの表を閉じた。

「族じゃないと言われたあの、私は居所を失ったとっていた。でも違った。私が守るべき居所は、最初からあののにはなかったのだ。

」