娘が塗り絵にになっている、テーブルには穏やかな沈黙が流れた。内の皿の触れう音と、くの話し声だけが響いている。

やがて龍太はコーヒーのカップを両で包み、ぽつりとをいた。

「……先から、駅の反対側のワンルームに引っ越したんだ」

私は特に驚かず、「そうなんですか」とだけ相槌を打った。

婚、龍太が実の団には戻らず暮らしを始めたことは、養育費の振込細に記載された所変更でとっくにっていた。

「最初は、週に度くらい母さんの団に顔をしていたんだけどな」

龍太は苦笑いを浮かべ、カップの縁を指でなぞった。

「あの、百万円を括で返すために定期を解約しただろう？ それに回りのリフォーム代もなって、母さんの元のおがった以に減ったらしくてさ」

私は黙ってを傾けた。はかない。ただ、数字の辻褄がうのを聞いているような覚だった。

「そしたら今度は、俺の料を全部預かるって言いしたんだ。『あんたもいずれ再婚するかもしれないから、私が管理してやる』って」

わず、コーヒーをむが止まった。

「コンビニで何を買ったかまでレシートを見せろと言われて、さすがに息が詰まったよ。あの、おが言っていたがようやく分かった」

龍太は自嘲するようにく息を吐き、申し訳なさそうに線を落として私を見た。

「遅すぎるよな、今さらこんなこと言っても」

「そうですね。もう終わった話ですから」

私は穏やかに微笑んで答えた。みも皮肉もなかった。あののの課題は、あの自が背負うものだ。

龍太はしバツが悪そうに線を逸らし、それからいしたように鞄からさな袋を取りした。

「これ、誕のプレゼント。先渡せなかったから、物の絵本を買ってきた」

「ありがとうございます。娘もびます」

袋から絵本をして渡すと、娘はさっそくページをめくり、指を差しながらさな声で物の名を呟き始めた。

その様子をしれた所から眺めたあと、龍太は迷うような素振りを見せて声を潜めた。

「なあ、吉……。で育てていて、活費とかりてないことはないか？ もし変なら、養育費にし乗せしてもいいんだぞ」

私の旧姓を呼ぶ声には、どこか「頼られたい」という微かな期待が滲んでいた。

私はまっすぐ龍太の目を見て、静かに首を横に振った。

「お気遣いありがとうございます。でも、公正証で決めた額で分りています」

龍太の喉がさく鳴り、「……そうか」とい返事だけが返ってきた。

「このから、会社の経理部でフルタイム勤務に戻りました。

保育園の送り迎えも、両親と協力してうまく回っていますから」

自分のでち、自分の稼ぎで娘の靴を買い、将来の教育資を積みてている。誰の許も、誰の施しも必ない。

壁の計に目をやると、ちょうど午になるところだった。

「そろそろですので、今はこれで失礼します」

私は財布から自分のコーヒー代と娘のジュース代の銭を取りし、伝票の横にきっちりと置いた。円たりとも借りを作らないための、私なりの線引きだ。

「バイバイ」とさくを振る娘に、龍太は席をって何度もを振り返していた。

レストランの自ドアを抜けると、の澄んだが頬を撫でた。

絵本を抱えた娘の温かくさなをしっかりと握りしめ、私はあふれる駅の通りへと歩きした。