『名の奥様』という見栄の鎧を剥ぎ取られた老女に残されたのは、古い従業員寮のと、わずかな国民だけだった。

息子からも完全にを尽かされ、、狭い部でテレビの砂嵐を見つめて暮らしていると聞いた。

の尊厳と労働を奪い、自分の見栄を満たすためだけにきてきたが迎えた、あまりにも相応しい結末だった。

季節は巡り、柔らかなのがを吹き抜ける頃。

私は都内の閑静な宅にある、さな本茶専のテラス席にいた。

テーブルのには、丁寧に淹れられた女茶と、季節の菓子。フリーランスとしての事業は軌に乗り、複数のホテルチェーンから指名でコンサルティングの依頼が入るようになっていた。

「お待たせしました、蒼井さん」

凛とした声に顔をげると、トレンチコートを脱ぎながら微笑む女性の姿があった。

園寺美咲さんだった。

あの、式のロビーでスーツを着て仁王ちしていた姿とは打って変わり、肩の力の抜けた柔らかな笑顔を浮かべている。

「美咲さん。お忙しいのに、ありがとうございます」

「いいえ。ちょうどくでしいホテルの発案件の打ちわせがあったものですから」

美咲さんは私の向かいに腰をろし、運ばれてきたお茶を啜った。

「ふう……美しい。

最、方の察ばかりで忙しくて」

「園寺リゾートのしいプロジェクト、業界誌で拝見しました。順調そうですね」

「ええ。藤島観の件のおかげで、父も経営のコンプライアンスを徹底に見直してくれましてね。怪の功名とでも言うのかしら」

美咲さんは悪戯っぽく笑った。

あの件の、美咲さんは父親を説得し、自ら先にってしいリゾート事業をちげたのだという。

「さんたちのこと、の噂で聞きましたよ」

美咲さんが、静かに言った。

「別荘を放して、細々とやっているそうですね。あのお義母様も、すっかりしくなられたとか」

「……ええ。私もづてに聞きました」

「蒼井さんは、悔していませんか？」

真っ直ぐな瞳で見つめられ、私はさく首を横に振った。

「悔なんて、度もしていません。ただ……もっとく、自分のでつ勇気を持っていればよかったとはいます。することが優しさだと、勘違いしていましたから」

美咲さんはく頷き、湯呑みを両で包み込んだ。

「分かります。私も、のため、事業のためと自分に言い聞かせて、相の性をちゃんと見ようとしていませんでした。もしあの夜、蒼井さんのところへかなかったら……私もあので、を搾取され続けていたかもしれない」

美咲さんは顔をげ、私に向かって優しく微笑みかけた。

「私たち、どちらもあのの贄にならなくて、本当によかったですね」

その言葉に、胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていった。

復讐を誓いって共闘したわけでもない。ベタベタとした親友になったわけでもない。

ただ、自分の尊厳を守るために凛として戦い、自分のを自分で選び取った、のの女性。

「ええ。本当によかったです」

私たちは顔を見わせ、声をてて笑った。

美咲さんと別れた、私は夕暮れのをで歩いた。

空は淡い茜から、い群青へとグラデーションを描いている。たいが頬をかすめたが、もう寒さはじなかった。

や清美は、最まで理解できなかったのだろう。

結婚とは、相を自分の所物にすることではない。妻とは、都よく使える無料のではない。族という言葉は、のを搾取するための免罪符ではない。

奪われ続けたは、度と戻らない。だが、その痛みを経たからこそ、私はることができた。

自分の価値は、誰かの妻であることや、誰の娘であることで決まるのではない。自分のでを踏みしめ、自分の技術で正当な対価を得て、誰にも脅かされない静かな夜を迎えること。

それこそが、何物にも代えがたい私の自由なのだ。

鞄ののスマートフォンが、しいクライアントからの案件受任をらせる通で、さく震えた。

私は画面を見ることなく、まっすぐにを向いて歩きした。

私のは、まだ始まったばかりだ。