「……いいわ」

義母は絞りすように呟いた。 その声は、憎悪でく濁っていた。

「そこまで私を邪険にするなら、結構よ！ 私がていけばいいんでしょう！ 男の嫁に追いされたれな寄りとして、所に言い触らしてやるわ！」

義母は踵を返し、階の自へと乱暴に駆け込んだ。 から、引きしを引く激しい音や、スーツケースの具が擦れう音が響いてくる。

夫がおずおずと私の元へ寄ってきた。

「千里……いくらなんでも、あんな言い方……。母さん、本当に荷物をまとめてるぞ。どこへかせる気なんだよ」

「き先を決めるのは、あの自よ」

「でも、の寄りが急にてったら、世体が……」

「世体？」

私はややかに夫を見げた。

「まだそんな寝言を言ってるの？ あなたが止めたければ、あの荷物を持って緒にてけばいいわ。度とこの敷居を跨がない覚悟があるならね」

夫は喉を詰まらせ、それ以言も発することができなくなった。

分。 エンジのさなキャリーケースを引いた義母が、廊をに通り過ぎた。 コートの襟をて、度も私たちの方を振り返ろうとしない。

玄関のドアが、叩きつけられるような轟音をてて閉まった。

ガチャン、と鍵の落ちる音が、静まり返ったのに虚しく響き渡った。

義母が転がり込んだ先は、予通り、次男の良太が暮らす２ＬＤＫの賃貸アパートだった。

その部始終は、織から送られてくる簡潔なメッセージによって、リアルタイムで私の元に届いていた。

『お義母さんが突然、スーツケースを持って良太の部に押し掛けてきたそうです』

織からのLINEには、呆れ果てたが滲んでいた。

『私と子供たちが実へ避難しているのをいいことに、「嫁がてったなら私が面倒を見てあげる」と乗り込んできたみたいです。良太からパニック状態で話がかかってきました』

私はめたコーヒーをに含みながら、画面を見つめた。

良太の部の惨状は、像に難くない。 織が子供を連れててってから週。 事の切を妻に丸投げしてきた歳の男が、まともに暮らせているはずがなかった。

脱ぎ捨てられた洗濯物の。 シンクに放置され、異臭を放つカップ麺の容器とコンビニ弁当のガラ。 掃除すら度もかけられていない埃まみれのフローリング。

そこに、膝の痛みを抱え、「男ので事に守られてきた」とい込んでいる歳の老がを踏み入れたのだ。

獄の幕けだった。

義母がをて目の夜。 リビングで、持ち帰った仕事の類に目を通していると、夫のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた。

画面にる「良太」の文字。 夫は怯えたように私を瞥し、震える指で通話ボタンを押した。

「……もしもし、良太？」

『兄貴！ 頼むから今すぐ母さんを連れて帰ってくれよ！』

スピーカーから漏れた弟の鳴は、今にも泣きしそうだった。

『もう限界なんだよ！ 朝から晩まで飯がいだの、部が汚いだの文句ばっかり！ 俺だって仕事で疲れて帰ってきてるのに、呂の湯加減が違うって泣き叫ばれて……俺にどうしろって言うんだよ！』

夫は困惑したように眉をの字にした。

「そう言われてもな……母さんが自分からそっちへったんだろ？ おがしは面倒を見てやれば……」

『無理に決まってんだろ！ 俺は男だぞ！？ なんで俺が洗濯物畳んで、母さんの湿布貼らなきゃいけないんだよ！ 織がいれば全部やらせたけど、あいつ実から戻ってこないし！』

「良太、お、織さんとは……」

『あいつもがおかしいんだよ！ さっき「母さんが泊まってるから伝いに来い」ってLINEしたら、着信拒否されやがった！ 兄貴、母さんをそっちに戻してくれ！ 千里姉さんなら慣れてるだろ！？』

私は夫のからスマートフォンを静かに取りげた。

「もしもし、良太さん」

受話器の向こうの息遣いが、ピタリと止まった。

『え……ち、千里姉さん……？』

「お義母さんを引き取ると決めたのは、あなた方親子の問題です。私のは、あなた方の都で老親を押し付けうゴミ捨てではありません」

『で、でも、母さんは兄貴のでも……』

「の無償の奉仕は、昨をもって完全に終しました。