どちらかが悪かったのではない。 の醜い執着と嘘のに挟まれ、私たちはあまりにも器用で、あまりにも傷つくことを恐れすぎていた。

結はテーブルに突っ伏し、声を殺して泣きじゃくった。 歳のスーツを着たの女性が、まるで歳のあの置きりにされた女のように、肩を激しく揺らして泣いていた。

私はを伸ばした。 触れていいのか分からなかった。 の空が、私の指先を躊躇わせた。

だが、気づいたには、結のえ切った、震えるを包み込んでいた。

「ごめんね、結」

涙で界がぐちゃぐちゃになりながら、私は何度も繰り返した。

「信じてあげられなくて、ごめんね。 の喧嘩に巻き込んで、あんなに寂しいいをさせて……本当に、ごめんね」

結は私のを、振り払わなかった。 それどころか、細い指先で、壊れそうなものを掴むように、私のを力いっぱいに握り返してきた。

温かかった。 、ずっとのでしか触れることのできなかった、私の娘の体温だった。

どれくらいのが流れただろうか。

結はナプキンで丁寧に涙を拭い、めきったブレンドコーヒーをんだ。 その顔には、先ほどまでの刺々しい警戒は消えていた。 けれど、すべてが解決したわけではない。 失われたは、涙を流したからといって元通りに埋まるものではなかった。

結は、テーブルのに置かれた帳とを、おしそうに見つめたあと、ゆっくりと顔をげた。

その瞳の奥に、かつてないほど鋭いが宿っていた。

「……お母さん」

「うん」

「お父さんは、私のためだって言ってた。 お母さんに会わせないのも、を隠したのも、全部、私が揺して受験に失敗しないため、傷つかないためだって……ずっとそう言い訳してきた」

結の声から、震えが消えていた。 それは、傷ついた子供の声ではなく、自分のでつのとしての、静かな決の声だった。

「でも、それは嘘。 お父さんは、私のためじゃなくて、自分が私に捨てられるのが怖かっただけ。 私のを、自分の寂しさを埋めるための具にしてただけだわ」

結はコートをに取り、ゆっくりとちがった。 バッグにのコピーをしまい、私をまっすぐに見つめた。

「、埼玉の実にく」

臓がねた。

「結、修司さんに会うの？」

「うん。逃げさせない」

結は迷いのない調で言った。

「どうして私のを奪ったのか。 どうして、私の選ぶ権利を奪ったのか。 お父さんのから、直接全部、吐きさせる」

痛々しいほどの決が、その横顔に刻まれていた。

「……でくの？ ついてこうか」

私の言葉に、結は静かに首を振った。

「ううん。これは、私が終わらせなきゃいけないことだから。

、お父さんの顔を窺って、言いなりになってきてきた私自に、決着をつける」

結は伝票をに取ろうとしたが、私がそれを制して伝票を引いた。 結はしだけ困ったように眉をげたあと、「ごちそうさまです」とさくをげた。

階段をがる直、結がを止め、振り返った。

「お母さん」

「なぁに」

「……また、連絡してもいい？」

喉の奥がくなった。 私は精杯の笑顔を作って、力く頷いた。

「当たりじゃない。いつでも、待ってる」

結はさく頷き、の喫茶からへと駆けがっていった。

残された席で、私はえ切った茶のカップを見つめていた。 元に残された古い帳には、分の痛みが刻まれている。

、結は父親と対峙する。 守られ、そして奪われ続けたあので、あの子は過を清算するために戦おうとしている。

私はスマートフォンを握りしめ、来るはずのない嵐の気配に、ただ祈るようにをくしていた。

翌の曜、板のの厨にちながらも、私の識はずっと埼玉に向かっていた。

根の皮を剥く包丁の元が、何度も狂いそうになる。 ステンレスの調理台に置いたスマートフォンが界に入るたび、胸の奥がぎゅっと縮みがった。

画面は、暗いままだった。

結は本当に、父親の待つへ向かったのだろうか。

あの男と向きい、分の嘘を暴くことが、歳のあの子にとってどれほどの恐怖か。