表面加をして、スリーブ（帯）にだけいのあるを使って刷りにすれば、印刷の型代も半分以に抑えられますし、組みてのも今の分のになりますよ」

気に話し終えて、私ははっとに返った。

……やってしまった。 初対面にい相の仕事に、素がを挟むような真似をしてしまった。 実で母から「あんたは余計なしばかりする」と叱られてきた記憶が、サーッと背筋をたくした。

「あ……ご、ごめんなさい！ 私、専でもないのに、偉そうに勝なことを……！」

私が慌てて箱を置き、両を振って謝ると。

松本さんは、目を丸くしたまま、かなくなっていた。

数秒の沈黙の。 松本さんの顔に、信じられないものを見たような、驚嘆とびがじわじわと広がっていった。

「……すごい」

松本さんのから、掠れた声が漏れた。

「奈緒さん、それです。まさに、現のパートさんたちから『組みてにがかかりすぎる』と言われていたんです。それに、箱さんに相談しても『もっといにしましょう』としか言われず、コストがねがる方で悩んでいて……」

松本さんは、テーブルのの箱をおしそうに見つめ、それから私に向き直った。 その瞳は、のような純粋なを帯びていた。

「奈緒さんは、本当にすごいですね。事務のお仕事とおっしゃっていましたが、箱の構造やの性質まで、そんなにく理解されているなんて……」

「い、いえ……私の勤めている印刷会社、品や化粧品のパッケージの受注がくて……職さんたちがよく『の目を見ろ』って鳴りっているのを、毎現で見ていただけですから……」

恥ずかしさで顔からがそうだった。 けれど、胸の奥底で、誇らしいがさく弾けた。

私が、埼玉のさな印刷会社で、に、真面目に積みねてきたは、無駄じゃなかった。 誰かの役にち、誰かに必とされる識として、確かに私のに根を張っていたのだ。

「参ったな」

松本さんは、底嬉しそうにを掻いた。

「今、奈緒さんをお招きして、本当によかった」

その笑顔があまりにも眩しくて、私はさく俯いた。 が差し込む作業に、甘い果実のりが満ちている。 ここには、私を傷つけるは誰もいない。 私の言葉を否定するも、私のを奪おうとするもいない。

この所に、ずっといたい。 瞬、そんな甘やかな考えがをよぎった。

けれど。

曇野ののはかった。 あっというには夕に包まれ、穂駅のホームにはええとした夜が吹き始めていた。

「今は、本当にありがとうございました」

改札ので、松本さんが私に提げ袋を差ししてくれた。 には、で作られたジャムの瓶と、芳さんが持たせてくれた作りの野沢菜漬けが入っていた。

「こちらこそ、何のお構いもできず……でも、とても楽しかったです。お母様にも、よろしくお伝えください」

「はい。母も、また奈緒さんに来てほしいとんでいました」

松本さんはそう言って、の案内板を見げた。 埼玉へ戻る、り列の刻がづいている。

ホームへ向かう改札をにして、私はを止めた。 ここを通り抜ければ、またあの息の詰まる実へ、母と姉の待つあのたいへと戻らなければならない。 が、鉛のようにかった。

「奈緒さん」

背から、松本さんの声がした。

振り返ると、松本さんが真剣な差しで私を見つめていた。 灯のので、彼の黒目がちの瞳が揺れている。

「今の箱の話、本当に助かりました。それで……もしよかったら、ですが」

松本さんは、し躊躇うように言葉を選び、それから、を決したように言った。

「奈緒さん。もしよろしければ……これからも、のパッケージやデザインのこと、見に来てくれませんか」

「え……？」

「奈緒さんのような方が、そばでの仕事を伝ってくれたら……本当に、いとうんです」

――伝ってくれたら。

その言葉が、私のの奥にび込んできた瞬。

ドクン、と臓が嫌な音をててねた。

の芯が、すうっとたくなっていく。

伝ってくれたら。 伝い。 都のいい、伝い。

『あんたは気が利くから』 『あんたが代わりにやっておきなさい』 『伝うのがあんたの役目でしょ』