あのはキーッと切り声をげ、歩詰め寄ってきた。 ツンとしたの匂いに、脂汗の臭さが混ざっている。

「分かってるのよ！ あんたも、倉庫の島も、ってババアも！ 最初から私をハブにして、失敗するのを待ってたんでしょ！？ 私が何を言っても『例が』『規則が』って馬鹿にして……！」

「誰もあなたを排除しようとはしていません」 私は線を逸らさず、まっすぐにあのの目を見返した。

「私たちは、品を扱っているんです。賞期限の誤記つで、会社が潰れる。子どもがにするだからこそ、神経をすり減らしてチェックをしてきたんです。それを『無駄なアナログ』『誰にでもできる仕事』と切り捨てたのは、あなたの方ではありませんか」

私の言葉に、あのは息を詰まらせた。 胸元を激しくさせ、ワナワナと顎を震わせる。

「……だって、そう言うしかないじゃない」

絞りすような、掠れた声だった。 あのの目から、再び粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

「私だって……やりたくてやってるわけじゃないわよ……！」

に崩れ落ちそうになる体を、あのはシンクの縁を掴んで必に支えた。

「の会社、アパレルの広報だったけど……関係でボロボロになって、でクビ同然で辞めたの。結婚して、やっと居所ができたとったのに……お義父様が『これからはおも経営陣のだ』『うちの会社をて直してくれ』って……」

化粧の崩れた顔をで覆い、あのはしゃくりげた。

「営業事務のやり方なんて、最初から何も分からない。伝票の見方も、流通のルールも、何つらないのよ！ でも……『分かりません』なんて言えるわけないじゃない！ 社の息子の嫁が、事務員にペコペコげて教えを乞うなんて……そんな恥ずかしいこと、できるわけないでしょ！？」

あきれ果てて、言葉がなかった。

プライド。 たったそれだけのこと。 自分が無であることをられたくない。 馬鹿にされたくない。 そのちっぽけな虚栄を守るためだけに、あのは現のルールをで踏みにじり、島さんたちを鳴りつけ、私のを嘲笑ったのだ。

「……副主任」 私はややかに、しかしはっきりと告げた。

「分からないなら、学べばよかったんです」

あのがハッと顔をげた。

「現に入って、パートさんたちにをげて、タレのパウチがどうやってトラックに積まれるのか、その目で見ればよかった。恥をかくことを恐れて、ったかぶりでシステムをいじくり回し、ミスがたらに押し付ける。それはプライドではありません。ただの甘えです」

「な……！」

「私の娘がをした、あなたは何とおっしゃいましたか？ 『この部署、あなたがいなくても普通に回る』――そう言いましたよね。ご自分で回してみてください。

それが、あなたがに入れた『副主任』という役職のみです」

私は歩踏みし、あのの横をすり抜けようとした。

その瞬――。 私のスーツの袖が、グッとい力で掴まれた。

「待って……！」

振り返ると、あのがすがるような目で私を見げていた。 さっきまでの傲さは微もなく、そこにあるのは恐怖に怯えた子どもの顔だった。

「お願い、佐藤さん……助けてよ」

「……はい？」

「来週、ベルクのチーフバイヤーとお義父様が会するの。そこで、しい発注管理の成果を報告しなきゃいけないのよ……！ 今のままじゃ、ボロがる。全部バレちゃう……！」

あのは私の腕にすがりつき、なりふり構わず懇願してきた。

「佐藤さんが裏で全部やってよ！ 伝票も、システムの修正も、全部今まで通り佐藤さんがやって！ 表向きの報告だけ、私がやったことにしてくれればいいから！ お義父様には、佐藤さんのボーナスををつけるように私から頼んであげるから……ねえ！？」

背筋が、スーッと氷のようにたくなった。

反省など、何つしていなかった。 このはただ、自分が叱責されるのが怖いだけだ。 そして、そのをしのぐために、またしても私を「都のいい代わり」として買い叩こうとしている。

私は、自分の袖を掴むあのの指を、本ずつたく引き剥がした。

「お断りします」

「どうしてよ！？ おならお義父様に言えば――」

「私は、あなたのゴーストライターではありません」