正彦の息が詰まる音がした。

「そ、そんなことは……！ すべてが社のオリジナルで――」

「嘘をおっしゃらないでください」

そのだった。 録音データに、く、太い声が割り込んできた。 同席していた料理の森田さんだった。

「森田！ 貴様、何を勝なを――！」

「社、もうやめましょう」

森田さんは、正彦の声を真正面から受け止め、静かに藤原さんに向き直った。

「藤原様。嘘をついて申し訳ありませんでした。 この塩麹鶏の付け、肉の浸漬、めても固まらない保技術のベースは、弊社の発チームが作ったものではありません。 ……社の奥様である、林美代子さんが、の歳をかけて個に研究・発されたものです」

「森田ぁっ！！」

正彦の号が響き渡り、机を激しく叩く音がマイクを震わせた。

けれど、藤原さんは眉つかさなかった。 ただ、怜悧な瞳で、元の企画を見つめていた。

「……やはりそうでしたか。 先週、いただいた社内通達の写しを拝見していました。 総務の林織さんから、コンプライアンスのな懸として、部考案者の権利侵害リスクに関する報告が、が社の法務部にも届いておりましたので」

「な……織、お……！？」

正彦の狼狽した声が裏返る。

「林社。が社が求めているのは、くて美い弁当だけではありません。 請けや内から財産を搾取し、権利関係の理すらできていない杜撰な企業に、数百の従業員の胃袋を預けるわけにはいかないのです。

この案件、持ち帰らせていただきます。 の最終審査までに、権利処理が完したという正式な証がせなければ……林様を、選定リストから完全に除します」

カツン、とヒールの音が響き、ドアが閉まった。

会議に残されたのは、荒い息を吐く正彦の、獣のような唸り声だけだった。

そのの夕方。

がの玄関ドアが、吹きばされそうな勢いでいた。

「美代子ォッ！！」

廊を駆け込んできた正彦の顔は、りと屈辱で赤黒く染まっていた。 元もおぼつかず、脱ぎ捨てた革靴が壁に激突する。

リビングに入り込むなり、正彦はに持っていた茶封筒を、テーブルのに叩きつけた。

バサッ、とい音をてて、封筒のから札束が覗いた。 万円札の束。 帯封の巻かれた、万円の現だった。

「これで満か！ ああん！？」

正彦は唾を撒き散らしながら、私の顔のに拳を突きした。

「万だ！ 主婦の料理のアイデア料としては、破格の額だろうが！ このを受け取って、今すぐ『レシピの権利をすべて会社に譲渡する』という札をけ！ そして、あの料理教のパートも今すぐ辞めろ！ 社の妻が、所のババア共にげて遣い稼ぎなんかしてんじゃねえ！」

万円の札束。

、私がこのに捧げてきた。 朝のたい。 ひび割れた指先。

ノート冊にびっしりとき殴った、何百、何千回もの失敗と試錯誤。

この男は、それらすべてを「万円」で買い叩き、ゴミのように元へ放りせると本気で信じているのだ。

私はテーブルのの札束を瞥し、ゆっくりと両を膝のでねた。

「受け取れません」

「……何だと？」

正彦の顔から、瞬、が失われた。

「りねえってのか！？ 万だぞ！ 主婦がかかっても自由にできないだろうが！ 調子に乗るのもいい加減にしろ！ おなんかな、俺の会社という板がなきゃ、ただの料理好きのオバサンなんだよ！」

「正彦さん」

私はちがった。 鳴り返す気力すら湧かなかった。 ただ、目のにつこのれな男の輪郭が、驚くほどさく、惨めに見えていた。

「この万円は、私の過のに対する対価？ それとも、これからもあなたにタダで仕え続けるための、止め料かしら？」

「ぐっ……」

「答えてよ。 もしこのを受け取ったら、私はからまた、あなたのいつきで朝に起こされ、 試作を作らされ、失敗すれば鳴られ、成功すれば『俺の才能だ』と横取りされる々に戻るのよね？ で『社』の顔を保つために、私の尊厳を、万円で差しせと言うの？」

「夫婦だろうが！ 誰のおかげでこのにめてるとってんだ！」

「違うわ」

私はテーブルを回り込み、正彦の目の、わずか数センチの距まで歩み寄った。