そこにはの推薦入試に向けた課題リポートと、古い活記録の写真が挟まれていました。

「葵ので、『域を支える々・私に響を与えた』というテーマの物取材の課題がありましてね。葵がどうしても、にお世話になった由美さんに謝を伝えたいと言いしたんです。青活センターの当の記録を辿り、ようやく連絡先が分かって、今伺うお約束を取り付けようとしていたところでした」

「のお世話ぁ？」

夫は笑いを浮かべたまま、私を指差しました。

「こいつは子供も産んだことのない、ただの専業主婦だぞ。のガキの世話なんてできるわけがないだろ」

「いい加減にしなさい、浩司さん！」

私のから、今までしたこともないような鋭い声がました。 夫が瞬、気圧されたように目を丸くしました。

葵が私の背から、そっと顔をしました。 涙で濡れた瞳で夫を睨みつけると、スクールバッグの底から、切そうにビニール袋に入れた『何か』を取りしました。

それは、つ折りにされた、端の擦り切れた画用でした。

の、母ののカード。 クレヨンで描かれた、揃いな赤いカーネーション。 そして、覚えたてのひらがなで、震えるような跡でかれたの言葉。

『おおきくなったら、こんどはわたしがおかあさんをたすける。

あおい』

「由美ママはね、私のお母さんだったの」

葵は涙を拭いもせず、はっきりとした声で夫に言い放ちました。

「お母さんがんで、誰も信じられなくなって、ご飯もべられなかった私を、毎週抱きしめてくれたの！ 靴紐を結んでくれて、私の絵を世界で番だって褒めてくれたの！ 子供を産んだことがないから何なの！？ 由美ママは、私にとっては誰よりも本物のお母さんだったよ！」

玄関が、静まり返りました。

美が抱く赤ん坊が、葵の気迫に驚いたのか、ふぇっとさく声をげました。

夫は顔を真っ赤にして、拳を握りしめました。 自分が『子供を産めなかった役たず』と罵倒した妻が、自分のらない所で、の女から『お母さん』と崇められている。 その事実が、夫の歪んだプライドを猛烈に逆撫でしたようでした。

「……勝なこと言ってんじゃねえぞ、所のガキが！」

夫は鳴り散らしました。

「ごっこならでやれ！ ここは俺の実だ！ 今にこの女を追いして、しい族でむなんだよ！ 部者はさっさと失せろ！」

「浩司さん、お客様に対してその物言いは何ですか」

私は葵のをしっかりと握り返しました。 葵のは、さくて、温かかった。

、歳だった私の記憶が、鮮やかによみがえってきました。

妊治療を諦めた直、私はきているを見失いかけていました。

でベビーカーを押す母親を見るだけで胸が苦しくなり、夫からは「気楽な専業主婦」と蔑まれる々。 自分の空っぽな体とが耐えられなくて、私は内の児童活センターのボランティアに登録しました。

そこで会ったのが、歳だった葵でした。 病気で母親をくし、父親は育児放棄。 引き取りを探すまでの、叔母の奈津子さんが仕事の都をつけるまで、葵は活センターに預けられていました。

の子供たちが母親にを引かれて帰っていく夕方、葵はいつも玄関の隅で、膝を抱えて座っていました。

ある激しいの、お迎えの遅れた葵が、私のを握ってぽつりと言ったのです。

『由美さん、どうして私のお母さんは、迎えに来てくれないの？』

私は何も言えずに、ただ葵を抱きしめました。 私の目からも涙が溢れて、で傘も差さずに濡れながら泣きました。 それから、葵は私のことを『由美ママ』と呼ぶようになりました。

、奈津子さんの仕事とまいがい、葵は隣県の町へと引き取られていきました。 別れの、葵がさなで私に押し付けてくれたのが、あの母ののカードでした。

私はあのカードを、、誰にも触らせない私の裁縫箱の底に、切にしまい続けていたのです。

「奈津子さん、葵ちゃん」

私はに向き直り、くをげました。

「見苦しいところをお見せして、本当にごめんなさい。