と告げられ、治療を諦めました。 排卵誘発剤の副作用で吐き気に耐え、何百本もの注射を打ち、毎理が来るたびにトイレで声を押し殺して泣いていた私に、夫が当投げかけたのは温かい慰めではありませんでした。

『子供がいないんだから、気楽でいいよな。母親の苦労も分からないで済むし』

夫にとって、子供を産まない妻は、ただの「能全の同居」でしかなかったのです。

私は震える指先をエプロンのポケットに押し込みました。 反論しようと喉までかかった言葉を、必に呑み込みました。 ここで泣き叫べば、夫とこの女はますます勝ち誇るだけです。 義父をくしたばかりのこので、醜い罵りいを演じることだけは、義父の記憶に対する冒涜にえました。

「……分かりました」

私の声は、自分でも驚くほどく、平坦でした。

「荷物をまとめます。ですが、このには今すぐサインしません」

「あ？ 往際が悪いぞ。サインしなけりゃ力づくで追いすだけだぞ」

夫が眉をつりげ、歩踏みしてきた、そのでした。

ピンポーン、と。

静まり返った玄関から、澄んだチャイムの音が響きました。

夫は舌打ちをしました。 「所のババアか？ 居留守を使え」

しかし、チャイムはもう度、今度はし慮がちに鳴らされました。

私は夫の制止を無して、リビングをて玄関へ向かいました。

い引き戸の鍵をけ、扉をしだけ引きました。

そこにっていたのは、見慣れた所のではありませんでした。

紺のブレザーにチェックのスカートをにまとった、すらりとした背丈の女子でした。 にはしきめのスクールバッグを握りしめ、緊張した面持ちでっています。 そしてその半歩ろには、落ち着いたグレーのカーディガンを羽織った、の女性が付き添っていました。

女は私の顔を見た瞬、丸い目をきく見きました。

その瞳に、瞬で粒の涙が溢れしました。

「……由美、ママ……？」

震える声でした。 記憶の底にある、幼くて甲い声とは違っていましたが、その響きには違いなく聞き覚えがありました。

「由美ママ……！ 本当に、由美ママだ……！」

女はバッグを取り落とす勢いで駆け寄ると、玄関のに踏み込み、私の腰にしがみついてきました。

「やっと会えた……ずっと、探してたんだよ……！」

温かい体温と、シャンプーの清潔なりが、私の胸いっぱいに広がりました。 背に回された女の腕は、折れそうなほど細いのに、驚くほどい力で私を抱きしめていました。

「あ……葵、ちゃん……？」

私のから、度も声にさなかった名が、自然と零れ落ちました。

藤原葵。 歳。 、児童活センターの片隅で、誰ともを利かずに膝を抱えていた、あのさな女の子でした。

「おい、なんだそのガキは！」

リビングから、苛った音とともに夫がてきました。 そのろから、赤ん坊を抱いた美も物珍しそうに顔を覗かせています。

夫は私にしがみつく制姿の女を見て、骨に顔を歪めました。

「由美、お何なんだこれは。サクラか？ 婚届をされたからって、所のガキをで雇って泣きつかせる芝居でも打たせてんのか？ みっともない真似すんな！」

女――葵の体が、夫の声にビクッと張りました。

私は反射に葵の肩を抱き寄せ、自分の背のろへと隠しました。 母親が、敵からが子を庇うように。 の結婚活で、度もしたことのないきでした。

「浩司さん、失礼ですよ」

葵のろにっていた女性が、静かに、しかし凛とした声でをきました。 藤原奈津子さん。葵のくなったお母さんの妹であり、今の葵の保護者です。

奈津子さんは丁寧に礼すると、バッグから枚の類を取りしました。

「突然の訪問、申し訳ありません。私は藤原奈津子と申します。こちらの葵の叔母です。浩司さん、とおっしゃいましたね。この子は佐藤由美さんに会うために、半からずっと探していたんです。決して仕込みや悪ふざけではありません」

「はあ？ 探してた？ 親戚でもない赤のが、何の用だよ」

夫がで笑いました。

奈津子さんは夫の無礼な線を受け流しながら、持っていたクリアファイルを広げました。