警察を呼ぼうとしたら、管理さんがに入って旦追い払ってくれたけど……」

窓のを見ろすと、くの交差点に、りで肩を震わせながら話をに当てている義母の姿が見えた。

自分が番い女なのだ。 息子の倫を「跡取りのため」と正当化し、嫁を追いして若いを囲わせたのも、すべては自分の贅沢な老と、親戚への見栄のため。 その息子のクリニックの経営に暗がち込め、活費の源泉が脅かされそうになった途端、なりふり構わずを剥いてきたのだ。

私はお腹にを当て、く、く息を吐きした。

「……奈津子、警察への通報記録と、管理さんの防犯カメラの映像の保全、お願いできる？」 「ええ、もちろん。藤本先にすぐ連絡して、接禁止の仮処分も含めて即座にいてもらうわ。あなた、顔が青いわよ。横になって」

そのだった。

腹部の奥くで、ズン、とい衝撃がった。

ぬるい液体が、元を伝って流れ落ちる覚。

「……奈津子」 声がかすれた。 「破、したみたい」

予定より週かった。 義母の襲撃によるストレスか、それとも赤ちゃんのか。

奈津子の顔が変わった。 「すぐ病院に話する！ 荷物は全部にあるから、真由美、落ち着いて息をして！」

の、規則に押し寄せる陣痛の波に耐えながら、私は窓のを流れる並みを見つめていた。

痛みは凄まじかった。 腹部を万力で締めげられるような激痛が、容赦なく押し寄せてくる。 けれど、私の識はどこまでも澄み切っていた。

夫の連絡先は、スマートフォンの話帳の最部、アーカイブフォルダのに沈んだままだ。 緊急連絡先には、私の会社の役員である佐々と、親友の奈津子の名だけが登録されていた。

病院に到着すると、井先と助産師さんたちがストレッチャーを用して待っていてくれた。

「さん、丈夫ですよ。赤ちゃんの音はしっかりしています。予定よりしいけれど、推定体は千百を超えていますからね。緒に頑張りましょう」

陣痛のい井。 激しい痛みのに、い記憶が蘇る。

度目の流産のとき、麻酔から覚めた私に、夫はたく言い放った。 「おが仕事をセーブしなかったからだ」

度目の流産のとき、義母は親戚の集まりで私の目ので言った。 「うちの系に、子供を産めない嫁なんて代未聞だわ」

あの暗のような。 私はずっと、自分が至らないからだと自分を責め続けてきた。 夫の淡さも、義母の悪も、すべて「私が子供を産めないせいだ」とみ込んできた。

でも、違ったのだ。

あのたちは、最初から私をとして見ていなかった。 ただの無料の労働力、体裁を繕うための具、自分の自尊を満たすための踏み台としかっていなかったのだ。

「さん、次、陣痛の波が来たら、いきんでみましょうか！」 助産師さんの力い声。

私は握りしめたベッドのグリップに、ありったけの力を込めた。

もう、誰の顔も窺わない。 誰かの嫌を取るために、自分のを切り売りすることもしない。 この子の母親として、私は私のでつ。

「ふーっ……んっ……！」

病の空気を切り裂くように、い、澄んだ泣き声が響き渡った。

オギャア、オギャア、オギャア――。

「まれましたよ！ 元気な女の子です！」

井先の弾んだ声とともに、胸のに、温かくて湿り気のあるさな塊が乗せられた。

さくて、赤くて、懸命にをバタつかせている命。

そのさな掌が、私の差し指をぎゅっと握りしめた。 まれたばかりとはえないほどの、い、確かな力だった。

涙が、頬を伝ってとめどなく流れ落ちた。 痛みの涙ではなかった。 の呪縛から、完全に解き放たれた瞬だった。

「……ようこそ」

私はかすれた声で、が子の額に触れた。 「お母さんが、絶対にあなたを幸せにするからね」

カンガルーケアを終え、処置で体を休めている、奈津子がそっとスマートフォンを渡してくれた。

「真由美、写真撮ったわよ。すごく綺麗な顔ち」

画面のには、私の差し指をしっかりと握りしめる、赤ちゃんのさなさなのひらが写っていた。

私はその写真を、自分のスマートフォンに保した。