おが千尋ちゃんを抱きしめるたびに、真由さんも緒に抱きしめてるんだよ」 「ああ……そうだな。俺がこの子を抱く腕のに、真由もいるんだよな」 拓也はノートの最のページに、あの箱から見つかった、ひときわきな便箋を貼り付けた。

『疲れたら助けてって誰かに頼ってね、ごめん』

そして、その隣のページに、真由さんの記の最の言葉がかれたをそっと挟み込んだ。

『わたし幸せだったよ、ありがとう。』

スクラップブックを閉じると、表に拓也がペンをらせた。 力い、ブレのない文字だった。 『千尋へ お母さんからの贈りもの』 それは、この先どんな嵐が吹き荒れようとも、決して失われることのない、この族の永の羅針盤だった。

午を回った頃、アパートの階段を慌ただしく駆けがる音が聞こえた。 ドンドン、と激しくドアが叩かれる。 「拓也！ 拓也、いるのかい！？」 拓也が玄関へとり、鍵をけた。 扉がいた瞬、び込んできたのは、息を切らし、きな提げバッグを抱えた拓也の母親だった。そのろには、普段は無な父親が、配そうに眉をの字にしてっていた。 「母さん、父さん……」 母親は拓也の顔を見るなり、抱えていたバッグを廊に放りし、息子の胸にび込むようにして抱きついた。 「バカ息子！ 顔真っ青じゃないの！ どれだけ配したとってんのよ……！」

「母さん……ごめん。ごめんなさい……」 拓也は母親のさな背に腕を回し、子どものようにをげた。 父親が奥から歩み寄り、拓也の肩をきなで力く叩いた。 「よく話したな、拓也。もういい。全部、話はだ」 父親の線が、リビングのソファーで目を覚まし、議そうにこちらを見つめている千尋ちゃんへと向かった。 「おお……千尋。元気にしてたか」 父親の目から、粒の涙が零れ落ちた。屈な元職の父親が、赤ん坊のに膝をつき、震える指先でそのさな頬を撫でた。 「おじいちゃんだぞ。ばあちゃんも来たぞ。もう丈夫だからな……」 母親も駆け寄り、千尋ちゃんをおしそうに抱きげた。 「まあ、くなって……真由さん、偉いわね。こんなに派に遺してくれて……拓也、あんたもよく頑張ったね。本当に、よく頑張ったね……」 母親の温かい腕ので、千尋ちゃんは「あー」と声をげ、まるでおじいちゃんとおばあちゃんを歓迎するかのように、パタパタとをかした。 その景を見つめながら、私は部の隅で静かに自分のコートをに取った。 私の役目は、ここまでだ。 この族はもう、暗ので孤していない。互いにを握りい、支えい、真由さんの遺したのを歩き始める準備がったのだ。

「俊介さん」 母親が涙を拭いながら、私に向かって々とをげた。

「本当に、ありがとうございました。あなたが拓也のそばにいてくれて、駆けつけてくれたから……この子は救われました。何とお礼を言ったらいいか……」 「おばさん、をげてください。俺は何もしていませんよ。真由さんのメモのおかげで、拓也が俺を呼んでくれただけです。拓也は、い男ですよ」 拓也が私の方へと歩み寄ってきた。 その顔には、昨夜のような迷いは微もなかった。 「俊介。……本当に、ありがとうな。おがいなかったら、俺、昨夜どうなってたか分からない」 「何言ってんだ。困ったときはお互い様だろ。俺が結婚して、もし子どもができて途方に暮れたら、おが真っ先に駆けつけてアドバイスしろよな」 「ああ。当たりだ。俺、真由のメモのおかげで、育児のプロになりつつあるからな。何でも教えてやるよ」 のに、昔と変わらない笑い声が零れた。

私は玄関のドアをけ、の空気を吸い込んだ。 たいが頬を刺したが、それは痛覚ではなく、全の覚を目覚めさせるような清々しいたさだった。 空は見事なれで、朝の太陽が宅の根をに照らししていた。 「じゃあな、拓也。また来るよ」 「ああ。いつでも来いよ。……美いトースト、また焼いてやるからさ」 拓也は千尋ちゃんを抱いた母親の隣にち、力くをげて見送ってくれた。

アパートの階段をり、表の通りへと歩きす。 振り返ると、階の〇号のベランダに、真由さんの遺したい洗濯物が朝のに揺れていた。