「だって、お母さんはいつだってんでたじゃない」

「……どういうことなの、理」

私の声がかすれた。

表を見つめる私の横から、隆が淡々とした、けれどトゲを含んだ声で補した。

「あいつ、転職するんだそうだ。料が今より割くて、キャリアアップになる部署にな。ただし、毎の残業と回の曜勤が必須条件だ」

「転職……？」

「そうだ。婚してで悠斗を育てるために、もっと稼げる会社にくんだとさ。派な志だな。だが、その提条件がこれだ。週の送り迎え、毎晩の飯の支度、週の宿泊、隔週曜のシッター。全部『実・母担当』だ」

隆の指が、テーブルのをトントンとく叩いた。

「これのどこが『助けい』だ？ ただの無償の労働シフト表だろうが」

「お父さん、言い過ぎよ！」

理が弾かれたようにちがった。目尻を真っ赤に吊りげ、父親を睨みつける。

「私だって好きで頼ってるわけじゃない！ シングルマザーになって悠斗を学までかせようとったら、これくらい働かなきゃやっていけないのよ！ 健太さんからの養育費だって、いつ滞るかわからないんだから！」

「なら、それを計画するに、母さんに度でもをげて聞いたか？」

隆のい声が、リビングに鋭く突き刺さった。

「『お母さん、私は婚してこういう働き方をしたい。つきましては、週、あなたのを私の育児に使ってくれませんか』と、ただの度でも相談したか？ あらかじめシフトに母さんの名を組み込んでから、事報告で持ってきただけだろうが」

理の息が詰まった。

ぐっと言葉を詰まらせ、顔を真っ赤にして拳を握りしめる。

その揺が、何よりの答えだった。

聞いていなかったのだ。

娘は、私に尋ねる必すらじていなかった。

私が「断る」という選択肢を、最初から持っていないだと確信していたからだ。

「……理」

私が名を呼ぶと、理はすがるような目で私を見ろした。

だが、そのからびしてきたのは、謝罪ではなかった。

「だって……！ お母さんはいつだって、んでたじゃない！」

臓の奥を、細い針でぷすりと刺されたような痛みがった。

「悠斗がまれたも、お母さん言ったじゃない。『何かあったらいつでも頼ってね』『お母さんは暇なんだから、孫の顔が見られるだけで嬉しいのよ』って！ 毎週曜のご飯だって、お母さんが作りたいって言ったから来てあげてたのよ！？」

「来てあげてた……？」

私の呟きを遮るように、理はを爆発させた。

「残業のにお迎え頼んでも、お母さん度だって嫌な顔しなかったじゃない！『助かるわ、任せて』って、笑顔で言ってくれたじゃない！ 急に何なのよ、お父さんに吹き込まれたの！？ 今さらそんなこと言われても、私、もう転職先の内定受託しちゃったのよ！」

リビングが、を打ったように静まり返った。

計の秒針の音だけが、やけにきくカチカチと響く。

内定を、もう承諾した。

私の返事を聞くに。私の同を得るに。

「……ほらな」

隆が吐き捨てるように呟き、を抱えた。

理の言う通りだった。

私はいつだって「いいわよ」と言ってきた。

忙しそうにする娘の役にちたくて、頼りにされることが嬉しくて、「お母さんは丈夫だから」と笑って引き受けてきた。

娘が私をこう扱ったのではない。

私がかけて、娘に「このは何を頼んでも断らない」という甘えを刷り込んできたのだ。

その事実が、たいのように胸の底へ溜まっていく。

だが、目ので泣きじゃくる娘を見ていると、私のの「母親の防本能」が、惨めさよりも先にをもたげてしまった。

「……もうやめなさい、隆さん」

私は震える声で夫を制した。

「そんな言い方で追い詰めたって、仕方ないでしょう。理だって必なのよ。悠斗をで育てなきゃいけないで、周りが見えなくなってるだけよ」

隆が、信じられないものを見る目で私を見た。

「千恵……お、まだそんなことを言うのか」

「母親なんだから当然でしょう！ あの子がの瀬戸際にってるのよ！？」

夫の失望に満ちた線から逃げるように、私は声で言い返した。

そう叫ぶことでしか、自分のに芽え始めた烈な違を、押し殺すことができなかったのだ。