と猛烈なサインを送っている。

「……あ、いやあ、卒君。よく勘違いされるんだけどさ」 俺は乾いた笑いを浮かべながら、引きつった顔でを掻いた。 「俺と絵里さんはね、ただの昔からの同級なだけなんだよ。だから、うちの旅館を継ぐとしたら、実子の千尋だけなんだよね……あはは」

卒社員は周囲の殺気にようやく気づき、顔面を蒼にして元をで押さえた。 「ひっ……！ す、すいません支配！ てっきり、絵里さんが旧姓のまま奥さんとして働いてるんだとばかりってました……！ お、俺、ちょっと浴のトイレ点検にってきますッ！！」 卒君は脱兎のごとくバックヤードへと逃していった。

彼が悪いわけではなかった。しく入ってくる従業員がいるたびに、必ずこの気まずいやり取りが繰り返されていたのだ。 それくらい、客観に見れば俺と絵里の距は異常だった。 夫婦同然の阿吽の呼吸で旅館を切り盛りし、子どもたちも族のように育っているのに、籍は入っておらず、線を引いたまま。

（……なんとかしなきゃいけないとは、ずっとってるんだけどな……）

俺は胃のあたりを摩りながらため息をついた。 だが、絵里は「再婚はしない」と固く誓っているのだ。に踏み込んで、この壊れ物のような平穏な関係性すら失ってしまうのが怖くて、俺はきが取れずにいたのだ。

そんな俺の優柔断さに、ついに痺れを切らした者たちがいた。

そのの業務終、夕暮れの裏通。 「支配、ちょっと裏まで来てください」 千尋に神妙な顔で呼びされた俺は、何気なく従業員用の勝をた。 その瞬――業務用の巨なゴミ収集ボックスのに、千尋、結菜、菜のが腕を組んで仁王ちし、俺の退を完全に塞ぐようにしてちはだかっていたのだ。

「……え？ な、何？ 俺、何か仕事でやらかした……？」 たじろぐ俺に、になった結菜が、鋭いジト目を向けて言い放った。

「何かしたっていうか、何もしてないから呼びされたんだよ！」 隣で菜も、ビシッと俺の先に差し指を突きつけて同調した。 「そう！ 虎次郎おじさんはね、圧倒に気がりないの！ 気が！」

「……なんで急に根性論なんだよ……」 幼い頃から旅館のたちに囲まれて育った双子は、すっかりが達者な女子に仕がっていた。 すると、女である千尋が、歩に踏みし、真剣そのものの瞳で俺を見据えてきた。

「お父さん。に、私が『なんで絵里さんにプロポーズしないの？』って聞いた、なんて答えたか覚えてる？」 「う……いや、それは……」

千尋は幼い頃から、絵里が本当の母親になってくれることをずっと見ていた。だが、絵里のトラウマをっていた俺は、「の事があって、再婚は難しいんだ」

と言い聞かせてきたのだ。

「お父さんが絵里さんに振られてから、もうも経ってるんだよ！？」 千尋は声をにして詰め寄ってきた。 「だよ！？ 絵里さんの気持ちが、そのにしも変わってないなんて、どうして言い切れるの！？」

「だって……もし気持ちが変わってなくて、俺がしつこく迫ったせいで絵里ちゃんが気まずくなって、この旅館を辞めててっちゃったら、みんな困るだろ……？」 俺が気な言い訳をにすると、結菜と菜が呆れ果てたようにきなため息をついた。

「絵里ママだって、昔は虎次郎おじさんのこと好きだったって言ってたんでしょ！？」 「それは……まあ、昔の話だし……」

「お父さん、よく聞いて」 千尋が俺の両肩をがっしりと掴み、力く揺さぶった。 その瞳には、かつてないほど頼もしいが宿っていた。

「もし……もし絵里さんが迷っていたら、ちゃんと言ってあげて。『もしのにしい子どもがまれたとしても、私が結菜ちゃんと菜ちゃんの帰ってくる所になる。がこので居所を失うことなんて絶対にないからしろ』って、私が言ってたって伝えて！」

「……千尋」 俺の胸が、激しく詰まった。

「私ね、あの……暗い廃墟旅館ので、座布団ので震えていた結菜ちゃんと菜ちゃんを抱っこしたあのから、決めてたの。この子たちの笑顔は、私が守るんだって。

……だから、お父さんは子どもたちのことなんて余計な配しないで、自分の気持ちにだけ素直になりなよ！」