方の俺も、居酒チェーンの候補として、夕方から夜、には朝方までに張り付いていた。

「元妻はさ、『ならいくらでもあるんだから』って言って、いおを払って政婦やシッターを雇って、千尋の世話を全部に丸投げしたんだ」 俺の声が、苦い悔で軋んだ。 「ある、ふと気づいたには……千尋の顔から、笑うという表が完全に消えってたんだよ。泣きもしない、儘も言わない。ただ、政婦さんの顔を窺って、怯えたように静かに座ってるだけの、能面のような顔になっててさ……。父親として、自分の浅はかさと無責任さに、目のが真っ暗になったよ」

俺自が子どもの頃、両親は旅館の仕事で夜遅くまで忙しくしていた。 だが、事務所の畳スペースにはいつも仲居さんや板さんたちがいて、俺の宿題を見てくれたり、おやつを分けてくれたり、悪さをすれば本気で叱ってくれた。族以のたくさんのたちの温かい差しに包まれて育ったからこそ、俺は寂しさをじずにすんでいたのだ。 田舎のあのお節介な距を毛嫌いしてびしたくせに、親になって初めて、その温もりのありがたさに気づくなんて、あまりにも皮肉な話だった。

「俺は、居酒の社員を辞めてアルバイトに格してもらい、シフトを減らして千尋のそばにいようと決めたんだ。

なんなら、元妻が望むなら俺が専業主夫になって、事と育児を全部背負ってもいいとすらってた。……でも、その相談をしたの元妻の言葉が、すべての決定打になったんだよ」

絵里が息を呑んで見つめてくる。 俺は井を見げ、あの酷な言葉を反芻した。

「『あんた……やっぱり、最初から私の目当てでづいてきたのね』って、吐き捨てられたよ」 「え……！？ どうして、そんな話になるの……！？」 「そううだろ？ 俺も叫んだよ。でも、元妻はたい目でせせら笑って言ったんだ。『子どもを実に仕事をサボって、私の稼いだでぬくぬくと養ってもらう気配でしょ。居酒で会ったから、怪しいとってたのよ』ってさ……。その瞬、ああ、このとはもう度と言葉が通じないんだって、何かが完全に終わった音がしたよ」

元妻にとって、娘であるはずの千尋すらも、いつのにか『自分のキャリアのを引っ張る厄介な』に成りがっていたのだ。 俺たちは沼の末に婚した。 千尋に度とあんなたいいはさせない、太陽のでだらけになって笑える所へ連れて帰る――そう誓って、俺はこの町へと逃げ帰ってきたのだった。

「……だからさ、こっちに戻ってきて本当によかったよ。千尋の笑顔も戻ったし、絵里ちゃんたちとも再会できたんだからな」

俺が笑って締めくくると、居の方からトタトタとさな音が駆けてきた。

昼寝から目を覚ました結菜と菜が、俺の姿を見つけるなり、両を広げて突してきたのだ。 「あー！ こじろー！」「パパ、あー！」 は俺の作業着のズボンによじ登り、先にと膝のを占領しようと争いを始めた。

「こらこら、順番だぞ！」 そこへペンキ塗りを終えた千尋がび込んできて、ぷくーっと頬を膨らませた。 「ダメー！ パパのおひざは、千尋のおひざなんだからー！」 のさな女の子たちによって、俺の膝のの激しい争奪戦が幕をけた。

「あっはっは！ よかったな、虎次郎！」 脚のから守が腹を抱えて笑いした。 「男はに度はモテ期が来るって言うけど、おのは今、歳児と歳児相に爆発してるな！」 「うるせえ！ 今までモテ期がなかったみたいに言うな！」

ワーワーと騒ぎてる俺たちの姿を見て、絵里が元をで押さえ、涙がるほど楽しそうに笑い声をげた。 「ふふっ……懐かしいなあ。虎次郎君、昔からみんなにいじられ役だったもんね」

埃のう廃墟旅館のロビーに、温かな笑い声がどこまでもく響き渡っていた。 壊れてしまったはずの俺たちのが、確かに、しいで塗り替えられようとしていた。

旅館のリフォーム作業自体は、守の献な指導と俺たちのな努力によって、数ヶのに着実にしていった。 板は張り替えられ、壁は温かみのある漆喰に塗り直され、浴の温泉配管も守のツテで格で清掃と点検を終えることができた。