両親の言い分は百パーセント正しかった。 資もない、経営ノウハウもない、町自体に集客力もない。ただの素の無謀ないつきに過ぎない。 だが、ここで引きがるわけにはいかなかった。 俺はく息を吸い込み、をげた。

「……がないのは分かってる。だから、業者に丸投げして何千万円もかけるつもりはない。自分たちので、できるところからしずつ直していくんだ。……頼むから、ある男に会うまで待ってくれ」

そのの午。 俺が話で呼びし、実の茶のに駆けつけてくれたのは、作業着姿の恰幅の良い男だった。

「おーい、虎次郎！ 絵里ちゃん！ 久しぶりだなあ！」

作業着の埃を叩きながら、い歯を見せて豪に笑った男。 俺たちと同じく、学から学までを共に過ごした同級――守（まもる）だった。

この温泉の学は過疎化がんでおり、俺たちの学はクラスどころか、学全体でもいなかった。 だからこそ、守を含めた幼馴染の絆は、兄弟よりも濃密で特別なものだったのだ。

絵里は守の姿を見るなり、懐かしさに目を輝かせたが、次の瞬にハッとして言葉を詰まらせた。 「……守君。久しぶり……。あの、守君のところの、旅館……えっと……」

絵里が言葉に詰まるのも無理はなかった。 守の実は、かつてこの温泉の象徴だった、客数百を超える超型老舗旅館『グランドホテル』を経営していたのだ。

客らずのがとは比べ物にならない巨な名旅館で、誰もが「の旅館がすべて潰れても、あそこだけは絶対にき残るだろう」と信じて疑わなかった。 だが、バブル崩壊の余波を受け、うちの実よりも遥か、守がの頃に負債数億円を抱えて鮮烈に倒産していたのだ。

廃墟と化したの無残な姿をで見てきた絵里は、何と声をかけていいか分からなかったのだろう。 だが、守は気にするもなく、太い腕を組んでカラカラと笑った。

「あはは！ 絵里ちゃん、そんな気を使ってくれなくていいよ！ うちの旅館が潰れたのは、俺がので、俺が継ぐの話だからさ。当は親父が債権者や解雇された従業員たちに詰め寄られて、本当に修羅だったけどな……俺自はどこか事というか、借取りから逃げるのに必で、そこまでショックを引きずってる暇もなかったんだよ」

そうあっけらかんと笑う守だったが、当の苦労は半なものではなかったはずだ。 実が破産して豪邸を差し押さえられ、でボロアパートへ引っ越すことになり、守は方のに通い続ける交通費を浮かすため、を退して元の務へと就職したのだ。

「守を呼んだのはさ」 俺はい茶を守のに置きながら、真剣な差しで切りした。

「うちの旅館の再を伝ってもらいたいからなんだ。守は今、務でリフォームのプロとして仕事をしてるだろ？ うちの旅館はそこそこの規模だし、躯体（骨組み）さえしっかりしてれば、自分たちので直せるんじゃないかってってさ」

守は目を丸くし、それから面そうにニヤリと元を歪めた。 「……へえ！ 自分たちのでリノベーションか！ 無茶苦茶言うな、虎次郎は昔から！ ……でも、面そうじゃねえか。専な配管や気系統は俺の務の仲を通す必があるが、壁の補修やの張り替え、塗装くらいなら、俺の指導で素でも分できるぞ」

「本当か、守！？」 「ああ！ ちなみに俺は今、めちゃくちゃい嫁さんと学の息子に囲まれて、貧乏だけど最に幸せに暮らしてるんだ。……昔の借の苦いいなんか、このでしい旅館を蘇らせて、綺麗さっぱりきしてやるよ！」

守の力い言葉に、隣で固唾を呑んで見守っていた絵里の表が、ふっと柔らかく綻んだ。 俺たちの気にあてられたように、絵里の瞳にもさな希望のが灯っていた。

「よし……！ それじゃあ、これからこので、力をわせて頑張ろう！」 俺がテーブルのにを差しすと、守が「おうよ！」と太い掌を力くねた。 そして、絵里もし照れくさそうにはにかみながら、細くいをそのにそっとねてくれた。