乱れた黒髪をかき分け、わになったその顔ち。 極度の栄養失調のせいで頬はげっそりと削げ落ち、目のにはのい隈が刻まれていたが、すっきりと通った筋、わずかに目尻のがった特徴な瞳の形――。

記憶の引きしが、猛烈な勢いで音をてていた。 歳の、突然俺たちのから姿を消してしまった、あの女の面。

「……え、絵里……ちゃん……！？」

俺のから、驚愕の叫びが漏れた。 そこにっていたのは、幽霊でも怨霊でもゾンビでもなかった。 学の途まで、この温泉で族のように机を並べて育った、俺の同級――野絵里（みずの えり）だったのだ。

「絵里ちゃん……！ なんで、なんでこんなところにいるんだよ！？ っていうか、体何があったんだ！？」 矢継ぎに問いかける俺に、絵里は力なく元を歪め、今にも倒れそうなほどフラフラと体を揺らした。

「……自分でも……どうしてここに来ちゃったのか、うまく説できないの……」

その声はかすれ、今にもに吹き消されてしまいそうだった。 まともに事をにしていないのは目瞭然だった。脱症状と極度の疲労のせいで、元もおぼつかない。幽霊のように見えたのは、ただ単に衰しきってっているのがやっとの状態だったからだ。

「……絵里ちゃん、もしかして……この子たちって……」 俺が腕のの幼児に線を落とすと、絵里は泣きそうな顔で、力なく頷いた。

「うん……。私の、子どもたち……。結菜（ゆな）と、菜（かな）っていうの……」

その言葉を聞いた瞬、すべてが腑に落ちた。 千尋に抱きげられてがついたように泣き叫んでいた子どもたちが、絵里の姿を見た途端にピタリと泣き止んだのは、母親の匂いと声をじ取ったからだったのだ。

「……ちょっとだけ、横になって休もうとって……座布団を敷いて寝かせてたら、私、そのまま識を失うみたいにく眠っちゃってて……」 絵里は胸元を押さえ、途切れ途切れに話した。 「ふと目が覚めたら、子どもたちの泣き声が聞こえて……誰かが連れてこうとしているが見えたから……慌てて、追いかけてきたの……」

母親としての必の執が、あの衰した体をかしていたのだ。 聞きたいこと、確かめたいことはほどあった。歳で町をてってから、彼女がどこで、どんなを歩んできたのか。なぜ、幼い双子を連れてこんな廃墟に迷い込んでいるのか。 だが――今の彼女の青い横顔を見れば、これ以そのでち話などさせていられないことはだった。

「絵里ちゃん。細かい話はだ。とりあえず、うちにおいで」 俺が言うと、絵里は怯えたように目を揺らし、首を振ろうとした。 「でも……そんな、迷惑をかけるわけには……」

「迷惑なもんか！ こんなボロボロの体で、こんな真っ暗で寒い廃墟に母子で残していけるわけがないだろ！ このままじゃ、配で絶対に帰れない！」

俺がい調で遮ると、絵里の瞳から、粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

「……ごめん……。お願い、できるかな……？ し落ち着いたら……ちゃんと、事を話すから……」

「ああ、任せとけ」 俺は千尋から結菜を受け取り、両腕に双子をずつ抱き抱えた。 「千尋、絵里ちゃんのをしっかり握って、元をライトで照らしてあげるんだぞ」 「うん！ おねえちゃん、こっちだよ！」 千尋は頼もしく絵里のえ切った指先を握りしめ、ゆっくりと歩きした。

廃墟旅館の勝を抜け、裏庭を通り、実のかりが灯る母へ。 に連れ帰った居の畳のに布団を敷くと、よほど極限の疲労状態だったのだろう、絵里は横になった瞬、のようにい眠りへと落ちていき、静かな寝息をて始めたのだった。

柱計の振り子が、たい音をてて付の変更を告げようとしていた。午零し。 居の襖が、カサリとさくいた。

「……あの子たちは……ッ！？」

び起きてきた絵里は、乱れた髪を振り乱し、真っ青な顔で胸元を押さえていた。 数の眠を取ったことで、脳にしだけ酸素が回り、に返ってパニックを起こしたのだろう。 台所のテーブルで、めた緑茶をすすっていた俺は、慌ててちがり、差し指を唇に当てて「しーっ」と制した。

「絵里ちゃん、落ち着いて。