布団に入ってしばらくした頃。

文子が突然起きがった。

「お母ちゃん」

「どうしたの」

「ちゃん、いなくなるの？」

「千代さんが迎えに来る予定よ」

「そう」

文子はまた横になった。

妙子が背へ布団を掛ける。

すると文子がさく言った。

「私も、いなくなった、お母ちゃんがすぐ別の子を連れてったのかとった」

妙子のが止まった。

「文子」

「分かってる。違うって」

声は平静だった。

「でも、さっきちゃんがお母ちゃんって呼んだ、ちょっと嫌だった」

妙子は隣へ座った。

「嫌でいいのよ」

文子が驚いて母を見る。

「ってもいい。しくてもいい」

「お母ちゃん、ちゃんのこと好き？」

妙子は嘘をつかなかった。

「好きよ」

文子の顔がし曇る。

「でも文子の代わりじゃない」

「本当？」

「本当」

妙子は娘のを握った。

「文子がいなくなった穴を、ちゃんで埋めたわけじゃない。ちゃんにはちゃんの所ができたの」

文子は黙っていた。

「文子の所は、ずっと空いたままだった」

しばらくして。

文子が妙子のをく握った。

「じゃあ、もうさないで」

「さない」

妙子は答えた。

けれどのではった。

子どもをするということは、

さないことだけではない。

には、れても戻ってこられる所になることなのかもしれない。

翌。

森千代がを迎えに来た。

さな呂敷包み。

布形。

妙子はの着替えと櫛、で使った拭いをまとめた。

「これも持っていって」

は受け取った。

「うん」

妙子は抱きしめたかった。

けれど千代ので迷った。

の本当の母親は目のにいる。

自分がく抱けば、千代を傷つけるのではないか。

そんな迷いが瞬まれた。

それを見たの方から、妙子へ抱きついた。

「お母さん」

千代の表が揺れた。

妙子はもうしなかった。

をく抱いた。

「元気でね」

「うん」

「千代お母さんの言うこと聞くのよ」

が顔をげる。

「妙子お母さんのところ、また来ていい？」

妙子は千代を見た。

千代はし黙った、さく頷いた。

「いいわよ」

の目がるくなった。

「本当？」

「ただし、ちゃんとうちにも帰ってきなさい」

「うん」

その言葉で、はようやく千代のを握った。

がをていく。

は何度も振り返った。

妙子も見送った。

角を曲がり、姿が消えた瞬。

妙子は玄関へ座り込んだ。

文子が隣につ。

「お母ちゃん」

「丈夫」

妙子は泣きながら笑った。

「文子が帰ってきたんだから」

それでも涙は止まらなかった。

文子はしばらく黙っていた。

それから母の隣へ座った。

「泣いていいよ」

妙子は娘を見た。

文子はを向いたまま続けた。

「私がちゃん嫌いにならないから」

その言葉に妙子はさらに泣いた。

けれどが実母のもとへ戻ったからといって、全てがうまくいったわけではない。

か。

森千代がでのを訪ねてきた。

顔がひどく疲れていた。

「相談があります」

妙子は胸騒ぎを覚えた。

「に何か？」

「毎晩、泣くんです」

千代は俯いた。

「寝るになると妙子さんの名を呼んで」

妙子は黙った。

「私が抱こうとすると、体を固くすることもあります」

千代の目から涙が落ちた。

「私のことを嫌いなんでしょうか」

「そんなこと」

「でも、自分の娘なのに、何をしてやればいいのか分からなくなりました」

その言葉を聞き、妙子は自分と同じだとった。

文子が戻ったら以の母娘に戻れるとった。

千代も、が戻れば元通りになるとった。

けれど子どもたちは、失ったを抱えて帰ってきた。

妙子は言った。

「ちゃんを、々こちらへ遊びに来させませんか」

千代が顔をげる。

「私が会いたいからだけじゃありません」

妙子は続けた。

「ちゃんが、どちらかつを選ばなくていいように」

千代はい黙っていた。

「私、本当は」

さな声だった。

「妙子さんをみそうになったことがあります」

妙子は驚かなかった。

「当然だといます」

「娘が別の女のをお母さんと呼ぶんですから」

千代はを握った。

「でも、あの子がきて帰ったを否定したら、私まであの子のをすことになるような気がして」

妙子は目がくなった。

「千代さん」

「を、々ここへ来させてください」

妙子はくをげた。