桜を失ってからというもの、失うことの恐怖が先にち、再び誰かをすることが怖くなっていたのだ。

それでも、太と笑いうは、俺にとって掛け替えのない、きる希望そのものだった。 過の記憶から識を現に戻す。あの、休の午、俺たちは差しがよい所の公園にかけていたのだった。

公園には桜のがち並び、静かなが葉を揺らしている。池のほとりには製のベンチが並んでおり、のどかな景が広がっていた。俺がベンチに腰をろそうとした、太が池の方を指差して声をげた。

「パパ、あの池にカモがいるよ！ 見て見て！」

俺は太の指差す方向へ線を向け、微笑みながら頷いた。

「本当だな。くで見てみるか？」

「うん！」

太は嬉しそうに声をげ、池のほとりへと元気よく駆けていく。俺もちがり、そのをゆっくりと追いながら、息子の無邪気な笑顔を見てがじんわりと温かくなっていた。

だが、その瞬だった。 「うわあっ！」

苔むしたのでを滑らせた太が、バランスを崩し、そのまま池のへと落ちてしまったのだ。

「太！」

バシャァッというきな音を聞き、俺は血の気が引くのをじながら全速力で駆けした。だが、俺がいた所から池まではし距がある。太がをみ込み、もがいているのが見える。

そのだった。

「危ない！」

公園にいた学くらいのが、迷うことなく浅瀬に駆け込み、しぶきをげながら必に太のを引っ張っていたのだ。

「しっかり！ をさないで！」

は顔を真っ青にしながら、どう見ても体力のなさそうな細い体で、必に太を陸へ引きげようとしている。の息が荒くがり、額には玉のような汗が浮かんでいるのが目にも分かった。それでも、彼は決して太のをそうとはしなかった。

「今く！」

俺は池にび込み、を抱えげた。へとがり、息の詰まるような緊張ので太の無事を確認する。太はをんでむせ込み、泣きながらも無事だった。 そして、太を助けてくれたは、ぐったりと俺の腕ので倒れ込み、激しく息を切らしていた。

「君、丈夫か？」

俺がの青い顔を覗き込むと、は苦しそうな呼吸ので、々しく笑った。

「ぼ、僕……丈夫です」

だが、その顔の悪さ、異常なほど激しい息切れ、そしてチアノーゼを起こしてに変した唇。俺ので、医師としての直が鋭く警鐘を鳴らした。 （この子は、ただ疲れているだけじゃない。何か刻な病気を抱えている）

「ありがとう。息子を助けてくれて」 俺がくをげると、太も涙とを拭いながら、に向かってペコリとをげた。

「ごめんなさい……。ありがとう、お兄ちゃん」

太の言葉を聞き、は「うん、うん」と優しく頷いた。

「よかった。にって……」

はそう言って、また々しく笑った。その笑顔が、齢の割に妙にびていて、そしてどこか儚く幼くじられた。

「僕、もうすぐ使になるんだ。だから、最にいいことできてよかった」

「え……使になる？」

俺はの言葉にを疑った。その言葉のを正しく理解するのに、しがかかった。「使になる」とは、をしているのか。こんなにさなが、どうして自分のを悟ったように、笑顔でそんなことを言うのだろうか。

その、くの遊歩から、焦燥しきった女性の声が聞こえてきた。

「蓮！ 蓮！」

声の主は、20代半くらいの女性だった。彼女は息を激しく切らしながら、こちらへ向かって全速力で駆けてきた。女性はひどく疲労した顔をしており、作業着のような清掃会社の制を着ている。だが、そのダボっとした制のからでも分かるほど、彼女の体は細く痩せ細り、やつれていた。

「蓮！ 丈夫！？」

女性は芝に座り込む――蓮のもとへ崩れ落ちるように膝をつき、そのさな体をきつく抱きしめて涙を流した。

「ママ、丈夫だよ。僕、この子を助けたんだ」

蓮君は母親の背に腕を回し、させるように言った。しかし、女性の表は険しいままだった。

「無茶しないでって言ったでしょ！ あなたの体が持たないのよ……！」

女性は震える声で息子を叱りつつも、その背をさすり続けている。