夫に見つかれば、またあの子たちに危険が及びます。でも、おもなくて……」 「なら、ここにいればいい」 俺はコーヒーをすすり、何でもないことのように、あえて淡々と言った。 「え？」 美咲が驚いて顔をげる。 「部なら余ってる。畑もあるし、米も野菜もある。うには困らねえ。それに……」 俺は、庭で無邪気にはしゃぐ2を見た。 「あいつらがいないと、静かすぎて調子狂うんだよ。たった晩で、すっかりペースを乱された」 俺の照れ隠しの言葉に、美咲はポカンとした顔をした、がほころぶような、本当に美しい笑顔を見せた。 「はい。かましいですが……よろしくお願いします」

「やったー！！」 「ちばちゃーん！！」 いつのにか縁側ので会話を聞いていた双子が、まみれのままびついてきた。 「つむも！ つむもここにいる！」 律も反対側から俺のにしがみついてくる。 「うわっ、やめろ！ おら、がにつくだろ！」 では文句を言いながらも、俺は2を振り解こうとはしなかった。たいの触と、それ以に温かい子供たちの体温。 俺の止まっていた計の針が、確かな音をててきした瞬だった。それから、賑やかで温まる々が始まった。

数の昼がり。 根に積もったが限界に達しそうだったため、俺はろしの準備を始めた。スキーウェアを着込み、の袋をはめる。

すると、居で折りをして遊んでいた2が、俺の格好を見てめきった。 「あ！ ちばちゃんおくの？」 「つむもく！ 遊びする！」 2が目を輝かせて駆け寄ってくる。だが、根からの落作業は、にいると命に関わる危険がある。 「ダメだ。危ねえからで待ってろ」 俺がピシャリと言うと、2は満そうにぷくっと頬を膨らませた。 「やだ！ 私もく！ お伝いするの！ お役につの！」 どうやら、先俺が「おたちがいてくれて役にってる」と言った言葉を、物理な労働というで捉えてしまったらしい。そのやる気は買いたいが、まといになる未来しか見えない。 「おらなぁ。は寒いぞ」 「寒くないもん！ いもん！」 2は腕をまくりげ、細い腕で力こぶを作るポーズをした。その真剣な差しに、俺は負けたとばかりにため息をついた。 「分かったよ。その代わり、絶対に俺の言うことを聞けよ。根のには入るな」 「あい！」

俺は押し入れをごそごそと漁り、昔、母さんが使っていた古い防寒着やマフラーを引っ張りした。当然、4歳児にはデカすぎる。 「ほら、じっとしてろ」 ブカブカの着を無理やり着せ、すぎる袖を何にも折り返す。 「お化けだぞ〜」 「まて〜か〜」 2は互いの格好な姿を見て、指を差して笑い転げた。最に俺の使い古した軍をはめさせた。

指先が余りすぎて、まるで宇宙のだ。 「これ何？」 律が指差したのは、おもちゃ箱の隅にあったプラスチックのさなスコップだ。以、所の子供が忘れていったものだろう。 「それがおらの武器だ。探検隊、！」 俺が号令をかけると、2はビシッと敬礼した。 「「はい！ ！」」

こうして、ちっぽけな探検隊が結成された。俺たちは庭にて、根から落ちたの処理を始めた。 ザクッ、ザクッ、と鉄のスコップがにい込む音が、静寂なに響く。 俺のすぐろでは、2がプラスチックのスコップを構えていた。その姿は、俺の古い軍とマフラーで完全武装した、派な探検隊だ。 「私たちここにいるから！」 「お役にちましゅ！ 働きます！」 2は息を荒くして、さな胸を張った。どうやら、居候としての分を子供なりに気にしているらしい。その健気な決に、わず頬が緩みそうになるのを必にこらえた。 「邪魔すんなよ」 俺が言うと、2は「あい！」と元気よく返礼し、勇ましくのへと突撃していった。

「えいやぁ！」 「よいしょ！ よいしょ！」 2はさなスコップで、く凍ったを必につっついている。だが、プラスチックの刃がつはずもなく、の表面を優しく撫でているだけだ。 それでも、2の表は真剣そのものだ。額に汗をにじませ、真っ赤な顔で作業を続けている。

そのだった。 律が欲張って、自分の顔よりきなの塊を持ちげようとしたが、バランスを崩した。 「あ……」