働けるでも、夜にで眠らなければならない理由はありません」

照子は答えられなかった。

自分は助けられる側ではない。

両親がくなってからずっとそうってきた。

勇を守るのが自分の役目で、自分まで誰かに頼ればすべてが崩れる気がしていた。

「し考えます」

結局、そのはそれだけ答えた。

施設をる、照子は片方の靴を勇へ返そうとした。

「これ、もう履けないとうけど勇のものだから」

勇は首を横に振った。

「お姉ちゃんが持ってて」

「どうして？」

「約束の靴だから」

「変な約束ね」

勇はし笑った。

「それ見たら、僕がいるって分かるでしょ」

照子は靴を鞄へ戻した。

帰りのでは、の景をほとんど見なかった。勇がきていたと、自分のところへ戻ってこない寂しさが同に押し寄せ、何をじればいいのか分からなかった。

野へ着くと、もう暗かった。

へ入り、いつもの柱へ向かった。

い布は変わらず結ばれていた。

そのへ座った瞬、照子は初めて自分が本当にになったことを実した。

これまでは朝起きれば勇のべ物を考え、寒くなれば聞を集め、仕事でをもらえば先に弟の分を取り分けた。夜に目を覚ませば隣にいるか確かめ、それだけでした。

そのすべてが必なくなった。

翌朝。

勇を起こす必がない。

芋をつに入れても半分残す必がない。

稼いだも全部自分で使える。

自由になったはずなのに、照子は何をすればいいのか分からなかった。

弟を守ることが、いつのにか自分がきる理由になっていたのだ。

数、物売りの女が握り飯をつ渡した。

「弟、見つかったのかい」

「うん。施設にいた」

「連れて帰らなかったの？」

照子は首を横に振った。

「そこにいたいって」

女はし驚いたものの、責めることも慰めることもしなかった。

「そうかい。なら、ちゃんとべてるんだろうね」

「毎ご飯がるって」

「じゃあ、あんたもべな」

そう言って握り飯を押しつけられた。

照子は初めて、それを全部自分でべた。

そのの夕方、仕事で得たを掌に乗せながら、崎の言葉をいした。

あなたも助けを求めていい。

勇が自分できる所を選んだ。

だったら。

自分も。

以の所を。

探していいのかもしれない。

翌朝、照子はい布を柱からした。

半以結ばれていた布は、煤と汚れでになっていた。

照子はそれを捨てず、鞄へ入れた。

そしてをると、以崎から教えられた職業紹介の窓へ向かった。

照子が紹介されたのは、浅にいさな仕だった。主夫婦は50代で、戦争に息子をくし、現はだけでを切り盛りしていた。

み込みで雑用をしてくれる若いを探しており、裁縫経験がなくても掃除や炊事から覚えればいいという。

は決してくなかった。

けれど、事がる。

の奥に眠る所がある。

それだけで照子には分だった。

「働けるなら置く。事は無理に話さなくていい」

主のはぶっきらぼうに言った。

「ただし、朝はいぞ」

「丈夫です」

照子が即答すると、妻の澄が苦笑した。

「何でも丈夫って言う子ほど配なのよ」

その言葉に、照子は勇から言われたことをいした。

お姉ちゃん、いつも丈夫って言うから。

照子はしだけ言い直した。

「……変かもしれません。でも、やります」

澄は笑った。

「それならいいわ」

最初の夜、分の布団へ入った、照子は眠れなかった。

とは比べものにならないほどかい。

から気も来ない。

の音もい。

けれど、自分には布団が広すぎた。

隣に勇がいないことが気になり、何度も目をけた。勇へ着を掛ける必もなく、自分の好きな姿勢で眠れるのに、体はそれに慣れていなかった。

翌朝、目のに隈を作って起きると、澄が何も言わず温かい噌汁をしてくれた。

照子はみ、わず箸を止めた。

「どうしたの？」

「温かいもの、朝からべるの久しぶりで」

それ以言えなくなった。

勇も今、温かい朝をべているだろうか。

そううと、しだけした。

仕事は簡単ではなかった。掃除、洗濯、糸巻き、布の理、客へのお茶し。