いつもの倍いを払うと言われ、勇には柱のくにいて、暗くなるに戻るからと伝えた。

ところが帰りで荷の輪がれ、修理を伝っているうちに予定より1以遅くなった。空が暗くなるにつれ胸騒ぎがくなり、照子は最のをほとんどって戻った。

へ入り、い布を結んだ柱が見えた瞬、が止まった。

勇がいなかった。

柱の根元には、が昼使っていた古い袋と、勇の履いていた子ども靴が片方だけ残されていた。

照子はゆっくり靴を拾った。が乾いてくなった靴底には、自分が数に針と糸で補修した跡がある。違いなく勇のものだった。

「勇！」

声はの奥まで響いたが、返事はなかった。

照子はもう度、今度は喉が痛くなるほどきな声で弟の名を呼んだ。

照子は最初、勇がべ物でも探しにっただけだとおうとした。の端から端まで何度もり、顔見りの子どもや物売りを見つけるたびに、9歳の柄な男の子を見なかったかと尋ねた。けれど、誰として勇の方をる者はいなかった。

の裏にも向かった。勇が炭を拾っていた所、をもらったことのある堂、以寒さをしのいだ倉庫の軒まで探したが、姿はなかった。背格好の似た子どもを見つけるたびにり寄り、違う顔が振り返るたび、胸のが空っぽになるようだった。

「9歳くらいで、の眉のにさい傷があります。髪はくて、の着を着ていて……」

夜になっても、照子は通りがかるへ同じ説を繰り返した。ほとんどのは忙しそうに首を振るだけで、には「こんな所じゃ子どもがいなくなることくらい珍しくない」と言う者さえいた。

その言葉を聞くたびに、照子は腹がつより怖くなった。

戦争が終わったとはいえ、にはまだ分な秩序が戻っていなかった。仕事を求めて流れ着いたもく、寄りのない子どもが荷運びや使いりをさせられているという噂もあった。勇も誰かに連れていかれたのではないかとうと、息が苦しくなった。

その晩、照子は柱の横から歩もれなかった。勇は約束を破る子ではないから、逃げられれば必ず戻ってくるとった。片方の靴を胸へ抱き、に音が響くたび顔をげた。

朝になっても、弟は帰らなかった。

照子はそので交番へった。警察官は最初、帳面をいて話を聞いていたが、所を尋ねられて「ありません」と答え、両親について「空襲でくなりました」と説すると、ほんのし表が変わった。

「弟さんの写真は？」

「ありません」

「戸籍は？」

「どこに残ってるのか分かりません」

「んでいた所は？」

「野のです」

警察官はしばらく帳面へ何かき、「見つかったららせる」

と言った。

「毎ここへ来ます。だから、何か分かったら絶対に教えてください」

「分かったから。今はもう帰りなさい」

帰る所などない。

そう言い返したかったが、照子はをげて交番をた。

そのから、照子は仕事をほとんどしなくなった。わずかな蓄えもべ物ではなく賃に使い、野だけでなく浅や暮里の方まで歩き回った。勇と同じくらいの子どもが集まっている所があると聞けば向かい、誰かに保護された子がいると聞けば名を確かめた。

4目の夜には、ほとんど何もべていなかった。顔見りの物売りの女が見かねて芋をつ渡してくれたが、照子は半分しかべられなかった。残りを無識にへ包み、勇が戻ったらべさせようとしている自分に気づいた、涙がそうになった。

5目の夕方、その物売りの女が照子を呼び止めた。

「まだ弟を探してるのかい」

「何かってるの？」

照子が勢いよくづくと、女は周囲を見てから声を落とした。

「ってるってほどじゃないけど、この辺り最また子どもを保護してるらしいよ」

「保護？」

「浮浪児だよ。駅やで寝てる子を集めて、施設へ入れるんだってさ」

照子は息を止めた。

誰かに危害を加えられたのではなく、保護された。

そうだとしたら、きている能性はい。

「どこへくんですか」

「か所じゃないだろうよ。