「はい。ごめんなさい」

自分のりと、リオンの仕事を比べることは別だ。

それは娘も理解していた。

けれど子には分効いたらしく、唇を噛みしめていた。

その直だった。

子が突然、作ったような笑顔を浮かべた。

「ねえ実乃里」

声まで変わった。

「お願いがあるんだけど」

嫌な予がした。

「何？」

「さっきのことも、昔のことも謝るから……私をクビにしないで」

私はしばらく彼女の顔を見てしまった。

元々、そんなつもりなどしもなかった。

「別にってないわ」

「本当？」

「子は昔から変わらないのね、とはったけど」

なぜかそれを「許された」と解釈したらしい。

子の顔にしたようなが戻った。

そして次に言った言葉で、私はまた驚くことになった。

「じゃあさ、親友待遇でお料もげてくれる？」

「自称親友でしょ」

私は静かに答えた。

子は目を瞬いた。

「え？」

「私はあなたを親友だとったこと、度もないわ」

そこまではっきり伝えたのは、おそらく初めてだった。

代から、子は方に「親友」と言い続けてきた。

私は否定するのが面倒で、曖昧にしていただけだ。

「それに、私はうちの従業員には、を見したり、とを比べたり、お客様を笑ったりしないでいてほしいとってる」

子の表がくなった。

「何を言ってるの？」

「あなたを辞めさせるかどうかを、私が今ここで決めることはないってこと」

「でも社なんでしょ？」

「事には担当者がいるし、規定もある。私が個な好き嫌いで従業員を辞めさせることはないわ」

私は自分の皿から赤を取り、醤油をしつけた。

「そもそも、あなたがうちの会社で働いていること自体、今までらなかったもの」

子は満そうに声をげた。

「何よ、たいわね。昔からの付きいじゃない」

そのだった。

それまでほとんど黙っていたリオンがをいた。

「いい加減にしろよ、母さん」

いの声だった。

私の記憶にある学のリオンとはまるで違っていた。

子が驚いて振り返った。

「何よ、急に」

リオンは母親をまっすぐ見た。

「もう本当にが尽きた」

「リオン？」

「今ここで、実乃里さんと由美ちゃんに会えてよかった」

私と由美は顔を見わせた。

何のことか分からなかった。

するとリオンはちがり、私たちに向かってくをげた。

「今のことも、昔のことも、母が本当にすみませんでした」

「リオン君」

私は慌てた。

「あなたが謝る必はないでしょう」

本当にそうだった。

子の言に、リオンの責任など1%もない。

15、彼はまだ9歳くらいだった。

由美と緒に遊んでいた、おとなしい男の子。

母親が何をしようとしているのか、全てを理解できる齢ではなかった。

「でも、母が由美ちゃんからお父さんを奪ったのは事実です」

リオンは顔をげた。

「正義さんは、僕にもずっと優しくしてくれました」

それを聞き、私はしだけ救われるいがした。

正義は私を裏切った。

由美も傷つけた。

その事実は変わらない。

けれど再婚、血のつながらないリオンにたく接していたわけではないらしい。

リオンは続けた。

「母さんは昔からずっと変わらない」

子が眉をひそめた。

「何よ」

「そんなだから、父さんもをていったんだろ」

私はを疑った。

由美も同じだったらしく、私を見た。

「パパ、をたの？」

私は首を横に振った。

私もらなかった。

子が顔を真っ赤にした。

「何を言ってるのよ。黙りなさい」

「僕もをるよ」

今度こそ、子は言葉を失った。

「……何？」

「もう母さんと2であのにいるのは嫌だ」

「何言ってるのよ。親に向かって！」

「親だから言ってるんだよ」

リオンの声はきくなかった。

むしろ静かだった。

だからこそ、い溜めてきたものが伝わってきた。

「僕、子供の頃からずっと見てきた。母さんが何でもと比べるところ」

子は黙っている。

「誰かがいいことあっても素直にばない。自分よりかか、そればっかり気にしてる」

「私は族のために――」

「違うよ」

リオンは遮った。

「父さんも何度も言ってたよね。もうやめろって」

子の顔が張った。

「でも母さんは変わらなかった」

「違うわ。私はあなたのためにも――」

「母さんは自分のことしか考えてないよ」

その言葉で、子は何も言えなくなった。