彼は仕事をしていただけだと言った。

ただ、節子はそれを本物のだと信じた。

「終わったんだ」

さく呟いた。

へ乗り、窓のを流れるネオンを見る。

胸は痛んだ。

それでもへ戻りたいとはわなかった。

に帰る。

机に座る。

内職の封筒を枚取る。

枚5円。

100枚で500円。

以なら馬鹿馬鹿しいほどいとったかもしれない。

しかし今は違った。

この5円には嘘がない。

節子が枚けば5円。

かなければ0円。

誰かの笑顔によって額が変わることもない。

枚。

また枚。

き続けた。

単調な作業だった。

けれど、その単調さが節子にはよかった。

半ほど経った頃。

区役所で鈴と面談した。

「桂さん、顔がずいぶん良くなりましたね」

節子はし照れた。

「ちゃんとべるようになったからかもしれません」

「仕事はどうですか？」

「続いてます」

「良かった」

公な支援についても、収入の状況にわせて見直しがわれた。

節子は言った。

「しずつでも、自分で暮らせるようになりたいです」

鈴は頷いた。

「焦らなくていいですよ」

借もしずつ減っていた。

いはかかる。

それでも、毎決まった額を返せば、いつか終わる数字になっていた。

ある夜。

節子の携帯話に、懐かしい名が表示された。

弟の茂だった。

「姉さん、元気か？」

何もまともに話していなかった。

「どうしたの、急に」

茂はし言いにくそうにした。

「田さんってから連絡があったんだ」

節子は驚いた。

田は弟にまで連絡していたらしい。

「余計な配かけたわね」

「何言ってんだよ」

茂の声がしくなる。

「姉さん、俺の姉さんだろ」

節子の目から涙が落ちた。

ずっとだとっていた。

正雄がくなった瞬、自分には誰もいなくなったとい込んだ。

でも弟がいた。

疎になっていただけだった。

「今度、会いにくよ」

「こんな狭い部よ」

「部なんかどうでもいい」

週。

茂が訪ねてきた。

59歳になった弟は、昔より髪が増えていた。

「姉さん、痩せたな」

「今はちゃんとべてるわよ」

節子は簡単な料理をした。

茂は部を見回した。

「父さんと母さんのこと、覚えてるか？」

突然そう聞いた。

節子はし黙った。

「忘れるわけないでしょう」

の両親は酒に依し、庭は荒れていた。

節子と茂は若い頃から、

「あんなふうにはならない」

と言いってきた。

茂は俯いた。

「田さんから、姉さんが酒もかなりんでたって聞いて……怖かったよ」

節子は何も言えなかった。

「姉さんまで同じところへくんじゃないかって」

「ごめんね」

「謝るなよ」

茂は鞄から封筒をした。

「これ」

には10万円が入っていた。

節子は慌てて返そうとした。

「受け取れない」

「使ってくれ」

「借なら自分で返す」

「借だけじゃなくて」

茂は姉の古いセーターを見る。

「自分にも使えよ」

節子はを止めた。

「姉さん、昔からそうだっただろ。自分には何も使わない」

その言葉に、涼介が最初に言った、

『もっと自分を切にしてください』

という言葉をいした。

同じ言葉なのに、今度は違って聞こえた。

茂は何も売ろうとしていない。

10万円を受け取ろうともしていない。

むしろ自分のを差ししている。

節子は封筒を握った。

「ありがとう」

翌。

久しぶりにを買った。

級品ではない。

普通のセーター。

かいコート。

そして、スーパーではなくさな定へ入った。

焼き魚。

噌汁。

ご飯。

鉢。

温かい定をに、節子は箸を持ったまましばらくけなかった。

以、ホストクラブでは晩に何万円も払った。

その頃、自分は昼の数百円を惜しみ、だけで働いた。

「本当に、馬鹿だったなあ……」

笑いながら涙がた。

でも今は、ご飯を自分のために買った。

誰かに褒めてもらうためではない。

誰かをつなぎ止めるためでもない。

自分がきるためだった。

それから1。

節子の活はきく変わらなかった。

朝起きる。

仕事へく。

帰宅する。

内職をする。

事を作る。

眠る。

派なことは何もない。

ただ、以とはし違った。

は必なにはつけた。

膝の診察にもった。

事を極端に削らなくなった。

「無駄」とっていたもののに、きるために必な支があると、ようやく理解した。

それでも夜になると、々を見た。

涼介が笑っている。