「覚えていらしたんですか」

「もちろんだ」

老は穏やかに頷いた。

「5歳だったな」

「はい」

「来、臓の術が必になるかもしれない」

美咲は黙って頷いた。

昨、ので何気なく話したことだった。

らない老だからこそ、しだけ音を吐けたのかもしれない。

「君は笑っていた」

老が言った。

「丈夫です、と」

美咲の唇が震えた。

「でも、本当は丈夫ではなかったんだろう」

その言で、張り詰めていたものが切れた。

「怖いです」

美咲は初めて正直に言った。

「毎、怖いです」

周囲の社員がいることも忘れていた。

「仕事を失ったらどうしよう。貯がりなかったらどうしよう。術のに結が怖がったら、私がちゃんと笑っていられるのか……」

声が震える。

「ずっと考えていました」

老は何も言わず聞いていた。

「でも母親なのに、私がそうにしたら駄目だとって」

美咲は涙を拭う。

「結のでは丈夫って言ってました」

「そうか」

「昨も、本当はお客様を乗せるか瞬迷ったんです」

これまで言えなかったことを、とうとうにした。

老がし驚いた。

「シートが汚れる。清掃費がかかる。もっと稼げるお客様を探した方がいいって」

美咲は俯いた。

「だから、私は会がってくださっているほど派なではありません」

老はしばらく黙っていた。

やがてさく笑った。

「それでいいんだよ」

美咲が顔をげる。

「迷わないなんていない」

老は言った。

「自分も苦しい。自分も余裕がない。そので迷って、それでも最に正しいとう方を選ぶ」

美咲の目をまっすぐ見る。

「それが切なんだ」

美咲は声をげて泣いた。

老は父親が娘を慰めるように、そっと肩へを置いた。

「もう1で全部抱えなくていい」

「会……」

「娘さんの術については、費用面で困ることがないよう、わし個として支援させてほしい」

美咲はすぐに首を横に振った。

「そんな、できません！」

「なぜだ」

「私は昨、普通にお客様を乗せただけです。それでそんなきなおをいただくなんて……」

「君にを払って優しさを買うつもりではない」

老は落ち着いて言った。

「これは、わしが自分のでやりたいことだ」

「でも……」

「君が昨、わしに缶コーヒーを渡した」

老は微笑んだ。

「わしは頼んだか？」

美咲は黙った。

「頼んでいない」

「はい」

「それでも君は、自分がしたいから渡してくれた」

美咲はさく頷く。

「なら、わしにも同じことをさせてくれ」

美咲は言葉を失った。

老は続けた。

「それに全部をわしが負担すると決めたわけではない。必なことを必な形で伝わせてもらう」

「……」

「君と娘さんがして術のを迎えられるようにしたい」

美咲は何度も涙を拭った。

「ありがとうございます」

ようやく、それだけ言えた。

老が頷く。

「それからもう1つ」

「まだあるんですか？」

わずた言葉に、老が笑った。

張り詰めていた営業所にも、ほんのしだけ空気が戻る。

「今すぐに答えなくていい」

老は言った。

「わしの専属運転にならないか」

美咲は完全に固まった。

「……私が？」

「そうだ」

「でも、私は営業成績最位ですよ」

「っている」

「を違えることもあります」

「それは困るな」

老が冗談めかして言った。

美咲は泣きながら笑ってしまった。

「それに私は領も悪くて」

「それも聞いた」

「では、なぜ」

老の表が優しくなる。

「最に自分の命を預けるの運転くらい、から信じられるを選びたい」

美咲は息を止めた。

「は級でも構わん。だが乗せるがたければがない」

老は言った。

「君のようなに、わしの最のハンドルを任せたい」

美咲はそのでは返事ができなかった。

自分に務まるのか。

活が突然変わることへの怖さもある。

老も無理に答えを求めなかった。

「1週考えなさい」

「はい」

その夜。

美咲は結とさな卓を囲んでいた。

「ママ、今泣いた？」

結が突然聞いた。

美咲は驚く。

「どうして？」

「目、ちょっと赤い」

子供はよく見ている。

美咲は笑った。

「うん。し泣いた」

「しかった？」

「最初はしかった」

「今は？」

美咲は娘の顔を見る。

「今は、嬉しくて泣いた」

結はしばらく考えた。

「じゃあいい涙？」

「たぶんね」

結が笑う。

「ママ、最いっぱい笑うね」

その言葉に、美咲は胸を押さえたくなった。