誰も話していない。

全員が、猛獣舎の方向を見ていた。

「最初に見つけた方は？」

「僕です」

椎名が歩へた。

顔がい。

「案内してください」

猛獣舎へ入った瞬、沖野のに濃い獣臭がまとわりついた。

裸球の。

の央。

黒い靴。

沖野は、そので止まった。

「これ、誰も触ってませんね」

「はい。見つけたから、そのままです」

沖野はしゃがみ込んだ。

古い靴だった。

とが真っすぐ平に置かれ、つま先の向きまで揃っている。

彼は数秒、それを見続けた。

胸の奥に、さな違が落ちた。

「妙やな……」

「え？」

「いや」

横には飼育帳。

かれたページには、917という付だけ。

「郡さんは、どんなですか」

「この園で1番古いです。27おってです」

「27」

「僕が入ったには、もう20以ここにいました」

沖野はちがった。

鉄の内扉へをかける。

かない。

「これ、から掛かってますね」

「はい」

「にがおらんと掛からん？」

「掛かりません」

沖野は覗き窓から通を見た。

暗い。

誰もいない。

その、彼はもう1度靴を見た。

なぜ揃っている。

飼育員が脱いだにしても、作業ならこんな置き方はしない。

虎に襲われたなら、なおさらだ。

引きずられたの靴が、これほど丁寧に並ぶはずがない。

やがて宝塚警察署から刑事たちが到着した。

園は、同じ説を繰り返した。

「虎です。郡が油断したんです」

刑事の1が尋ねる。

「現、虎はどこに？」

「寝です」

「もしを襲ったなら、どうやってそこへ戻ったんです」

は瞬黙った。

「虎いうんは、そういうもんです」

沖野は部の隅でその会話を聞いていた。

午9過ぎには、物園付きの獣医師である古が呼ばれた。

古はまずタイガの様子を観察した。

麻酔は使わなかった。

檻越しに体全体を見て、元や爪の状態も確かめる。

「普通ですね」

「普通？」

「体調も、も」

続いて、分と当分の糞を回収した。

バケツへ入れ、の作業台で1つずつヘラを使って崩していく。

沖野もその横にっていた。

古は何も言わず、をかけた。

虎の寝。

作業通。

排溝。

。

壁。

血液反応も確認された。

昼を回った頃。

事務棟へ戻ってきた古が、タオルでを拭きながら言った。

「虎ではありません」

が顔をげた。

「何やて？」

「虎ではありません」

「まだ消化されとらんだけと違うんか」

「違います」

古の声は静かだった。

「虎がをべれば、必ず糞に残ります。骨を噛み砕いたとしても、歯や爪、毛髪など、消化されないものがる」

は黙った。

古は続けた。

「それに、痕跡がなさすぎます」

「痕跡？」

「虎は片付けをしません」

事務棟が静まり返った。

「を襲えば血はびます。にも壁にも排にも残る。で流したとしても反応はます。

しかし、何もない」

沖野は、無識に息を吐いていた。

タイガではない。

あの14歳の虎は、何もしていなかった。

寝の隅で腹をさせながら眠っていた、ただそれだけだった。

だが堵した直、沖野の胸の底から別の覚が湧いてきた。

虎でないなら。

誰が。

午から本格な捜索が始まった。

丘の斜面を警察官と消防団員が横列になってむ。

腰まであるを棒でかき分け、1歩ずつりた。

園内の倉庫、資料、職員宅。

使われていないまで調べた。

何もなかった。

夕方。

原付を押しながら坂をりた沖野は、商のパンので主に声をかけられた。

「駐さん。物園、何かあったんか」

「がおらんようになりまして」

主はしばらく黙った。

「郡さんか」

沖野は驚いた。

「ってはるんですか？」

「そらっとる」

主はのを振り返った。

「毎週な、曜の朝に来るんや」

「毎週？」

「パン2つ。それだけ買うて帰る。30くや」

「話はされるんですか？」

「せえへん。わしも話しかけたことない」

主はシャッターへをかけた。

「何も喋らんやった」

その夜。

駐所の机で、沖野はそのいた帳を読み返した。

靴。

揃えて置かれていた。

つま先は扉。

飼育帳、付のみ。

内扉、内側から施錠。

虎、異常なし。

血痕なし。

最に、沖野は1だけいた。

なぜ揃えたのか。

ボールペンの先が、そこで止まった。

奥の部から、まだ幼い娘の声が聞こえていた。

妻が寝かしつけている。

では、もう蝉ではなくの虫が鳴いていた。