まだ本当に特許を侵害していると決まったわけじゃない」

父親は首を横に振った。

「あんたの会社にまでが回ったら、取り返しがつかない。うちのことは、うちで始末をつける」

「始末って、を閉めるつもりですか」

父親は答えなかった。

その横で、綾音が唇を噛みしめていた。

何かを言いかけたものの、疲れきった父親の背を見て、俯いてしまった。

をると、11のたい夜が頬を打った。

暗い商を歩きながら、琢磨ののに母親の声が蘇った。

おがないのは、あんたがいるからだよ。

結局、自分が関わったからこうなったのではないか。

自分が商品化を提案しなければ、柏はさなを守りながら静かに暮らせたかもしれない。

自分のが、また誰かを苦しめている。

翌朝、さらに追い打ちをかけるような連絡が入った。

顧問弁護士が、柏の商品を直ちにECサイトから取りげるべきだと助言してきたのである。

「堀川さん、経営者として判断してください」

話の向こうから、落ち着いた声が聞こえた。

「1つの商品を守るために、会社全体を危険にさらすわけにはいかないでしょう」

正論だった。

そのの午、琢磨は全社員を集めて状況を説した。

会議にはい沈黙が落ちた。

8しかいないさな会社である。

1ひとりに活があり、族がいる。

琢磨の判断ひとつで、彼らの未来まで変わる。

説を終えると、若い男性社員が静かにをいた。

「社」

責めるような調ではなかった。

「俺たちのことも、考えてくださいよ」

その言が、琢磨の胸へく刺さった。

柏からは、これ以関わるなと言われた。

会社からは、商品を切りせと言われている。

どちらかを守れば、どちらかを失う。

琢磨は返事をすることができず、会議を終えた。

その夜、オフィスをた、1でを歩いた。

帰る所はタワーマンションにある。

それでもは、自宅とは反対の方向へ向かっていた。

気づくと、柏ののにっていた。

すでに閉を過ぎているのに、の奥にはかりがついていた。

ガラス越しに、綾音の父親が1で厨にっているのが見えた。

訴えられるかもしれない。

を閉めなければならないかもしれない。

それでも父親は、いつも通り肉へをつけ、とんかつを揚げ続けていた。

その背が、誰かに似ていた。

昼も夜も働き、疲れきっていても、翌朝にはまたをていった母親。

あの頃の琢磨には、何もできなかった。

声をかけることも、母親の苦しみを分かろうとすることもできなかった。

だが、今は違う。

琢磨がちろうとした、の裏がいた。

ゴミ袋を持った綾音がてきた。

琢磨に気づくと、瞬驚いた顔をし、それからさく笑った。

「こんなに、何してるの？」

「散歩だ」

琢磨はぎこちなく答えた。

「こんなところまで？」

「たまたまだ」

綾音は追及せず、ゴミ袋を集積所へ置いた。

その、琢磨の隣へ戻り、閉じたの窓を見つめた。

「お父さんのこと、ってない？」

「何で俺がるんだ」

「さっき、ひどいことを言ったって、ずっと気にしてたから」

琢磨は首を横に振った。

「ってない。お父さんの気持ちは分かる」

綾音はしばらく俯いていた。

やがて、い息を吐きながら静かに言った。

「私は、堀川君に会えてよかったとってるよ」

何気ない言だった。

だが琢磨は、胸の奥がきくざわつくのをじた。

会えてよかった。

32きてきて、誰かからそんなことを言われた記憶がなかった。

母親には、自分がいるから苦しいと言われた。

学では、貧しいという理由で避けられた。

会社を始めてからづいてきたも、や肩きが目に見えた。

そのものを肯定する言葉を、琢磨はらなかった。

「じゃあ、おやすみ」

綾音はさくを振り、裏からへ戻っていった。

琢磨は暗いに1残り、拳を握りしめた。

今の自分には力がある。

3で積みげた会社がある。

識も、仲も、取引先もある。

それを使わずに逃げるなら、あの頃と同じ、何もできない子供のままだ。

会社を守る。

柏も守る。

どちらかを切り捨てるのではなく、両方を守る方法を探す。

琢磨はその夜、初めて自分ので覚悟を決めた。