はしばらく考えた、2をさな会議へ案内した。個報は示できないと繰り返しながら、般な統計資料を数枚テーブルに置いた。

奈は資料に目を通すふりをしながら、慎に質問を切りした。

「20173か4頃、8かほどの男の子が保護された記録はありませんか」

その瞬、の指が止まった。表の変化は瞬だったが、正面に座っていた奈は見逃さなかった。

「どの子供も特別な事を抱えています。個別の事例についてはお答えできません」

優斗は鞄から印刷した写真を取りし、テーブルの央へ置いた。

「この子に見覚えはありませんか。2017の、こちらへ来た能性があります」

は写真へ線を落とそうともせず、勢いよくちがった。頬が赤くなり、先ほどまでの穏やかな調も崩れていた。

「それは研究目を逸脱した質問です。特定の児童に関する報は、個報保護の観点から切お話しできません」

「名を聞いているわけではありません。ただ、この赤ん坊がここへ来たかどうかだけでも――」

「失踪事件なら警察へ相談してください。当センターは、法な続きを経て子供たちを受け入れています」

は話を打ち切り、会議の扉をけた。受付の女性を呼び、2をへ案内するように命じようとした。

その、廊から掃除用具を運ぶ音がづいてきた。

「センター、2階の掃除が終わりました。次は3階の類へきましょうか」

腰の曲がった70代ほどの女性が会議へ入ってきた。女性は渡辺と呼ばれ、いこの施設で清掃を担当しているようだった。

渡辺の目が、テーブルに置かれた写真へ止まった。彼女はを止め、息をのむように元を押さえた。

「あら……この子」

は素く写真を裏返し、渡辺の腕を掴んだ。

「渡辺さん、3階の掃除へってください。この方々はもうお帰りになります」

しかし、渡辺は写真から目をさなかった。目には涙が浮かび、震える唇からいがけない言葉がこぼれた。

「この子、毎晩『輝』って名を呼ぶように泣いていたわ」

部の空気が凍りついた。の顔から血の気が引き、奈は鞄ので携帯話の録音能を起した。

「その子について、ほかに何か覚えていませんか」

奈がづくと、渡辺は写真を指さした。

「この子は夜になると、ずっと泣いていたの。『だいき』って聞こえる声をしながらね。でもセンターは、その名を記録するなと言ったわ。子供の過は消さなければならないって……」

「やめなさい！」

の鳴り声が会議に響いた。

「渡辺さん、それ以話すなら規則違反です。今すぐ3階へってください」

優斗は子からちがり、とのに入った。

「脅しているんですか。僕たちはすでに警察へ写真を提しています」

は瞬黙り込んだ、無理に笑顔を作った。

「誤解です。当センターは法律を守っています。ただ、子供たちの個報を保護しているだけです」

2はそれ以話を聞くことができず、施設をることになった。奈が振り返ると、渡辺はのろから、誰にも気づかれないほどさく頷いていた。

へるとはさらにくなっていた。優斗と奈が1本の傘に入り、先ほどの録音を確認していると、優斗の携帯話に非通の着信が入った。

「もしもし」

『学さん……私です。渡辺です』

周囲を気にするような、震えた声だった。

『あの子は今、鈴湊という名で暮らしているわ。あの子が養子縁組された直、斎藤彩佳という職員が突然いなくなったの。誰も、彼女がどこへったのからない』

「斎藤彩佳さんは、その子のことを担当していたんですか」

『そうよ。あのは、何かをっていた。気をつけて。センターのたちは、あなたたちを見ているわ』

通話は方に切れた。優斗と奈はのでち止まり、互いの顔を見つめた。

施設の3階では、が窓の隙から2を見ろしていた。彼は携帯話を取りし、登録されていない番号へ話をかけた。

「彼らが来ました。カメラを見つけ、子供のことまでっています」

学へ戻った優斗と奈は、学名簿で鈴湊の名を検索した。