美優の目が、はっと見かれた。

翌朝、美優は図を広げ、朝という名をい見つめていた。

何の当てもない旅ちだった。けれどその胸には、自分でも説のつかない確信があった。

バスを何度も乗り継ぎ、美優はの麓のさなへたどり着いた。の入りで畑仕事をしていたおばあさんを呼び止め、美優は震える声で尋ねた。

「あの、このくに10歳くらいの子どもと、お母さんがんでいるはありませんか？」

おばあさんの表が瞬で曇った。

鍬を持つを止め、おばあさんは気の毒そうな目で美優を見つめた。

「いたよ。でも、かわいそうに。その子のお母さんは3にくなったんだ」

その言葉を聞いた瞬、美優のから力が抜けた。

に持っていた鞄が面にどさりと落ちる。鳴りがし、目のが真っ暗になった。そのに崩れ落ちそうになった美優を、おばあさんが慌てて支えた。

何とか気を取り直した美優は、おばあさんが教えてくれたを歩き始めた。

取りは何度もよろめいた。

坂の先にさな盛りが見えた、美優はそのに、しらず崩れるように座り込んだ。

「お姉ちゃん……お姉ちゃん、どうして？」

声は途切れ途切れだった。

美優はを握りしめ、泣き叫んだ。あれほど探し求めた姉と、こんな形で再会するとはってもいなかった。

7くも1で子どもを育て、耐え抜いてきた姉の最期が、このさな盛り1つに残されている。その事実が、胸を張り裂くようだった。

美優は墓のにを投げし、しばらくの、声をげて泣き続けた。これまでこらえてきたしみと罪悪が、気に溢れた涙だった。

しばらくそうして泣いていると、背にの気配をじた。

美優は涙でぐしょ濡れになった顔のまま、ゆっくり振り返った。

そこには、見覚えがあるような、ないような、1の男の子がっていた。

子どもが先にをいた。

震える声で、信じられないというように言った。

「母さん……？」

その言に、美優の全が凍りついた。

子どもの顔と向きった瞬、を超えたような既に襲われた。そして子どもの首、の袖からわずかに覗くその所に線が届いた瞬、美優は息をんだ。

豆ほどのきさの赤いあざ。

10、そのさな体を腕に抱き、最に目に焼きつけた所だった。

美優の目から、再び涙がどっと溢れした。

姉への申し訳なさと、この子が受けるであろう衝撃への恐れが同に押し寄せ、胸が詰まった。

しばらく何も言えないまま、美優は震えるを伸ばし、子どもの顔をそっと包み込んだ。

「私は……あなたのお母さんの双子の叔母よ」

声は最までうまくず、かすれてしまった。

子どもの目に宿る戸惑いと懐かしさを見つめながら、美優はそので崩れるようにハルトを抱きしめた。

ハルトの体からは、で育った子ども特の乾いた匂いがした。の匂いとの匂いが混じったりだった。

美優はその匂いを嗅いだ瞬、胸が詰まりそうになった。

姉がこの子を腕に抱いてきてきた痕跡だった。

美優は子どもの背を撫でながら、しばらく話すことができなかった。

やがて体をしたハルトが、濡れた目で見げてきた。何かを決したように何度か唇をかした、ようやく言葉を絞りした。

「おばさん……僕、もうすぐ国にくんです」

美優の目がきく見かれた。

瞬、聞き違えたかとった。

「え？」

「施設の園さんが、来週、僕を国に養子にすって言いました」

ハルトの声は震えていた。

子どもは必に平然を装っていたが、その平静の裏に隠された恐怖は、美優の目にはっきり見えた。

ハルトは美優のの裾を両で固く握りしめた。

「僕がっちゃったら、もう母さんのお墓には来られません。おばさん、僕を連れてってくれませんか？　僕、ここにいたいんです。母さんのそばにいたいんです」

その言言が、美優の胸にナイフのように突き刺さった。

目のが真っ暗になった。

姉を失っただけではなかった。

姉が命懸けで守り抜いたこの子まで、このまま見らぬへ送りされようとしている。

その事実が、美優の息の根を止めそうだった。