そして、7度目の5が訪れようとしていた。

5のある週末、輝の個秘である吉田は、久しぶりの休暇を歩きで過ごしていた。登靴の紐を結び直し、登り始めた朝はがなく静かだった。

の腹を過ぎた頃、方のから、女性と幼い男の子が並んで歩いてくるのが見えた。

吉田のがわず遅くなった。

女性の横顔、歩き方、子どものを引く仕。その1つ1つに見覚えがあった。

記憶の片隅にしまい込んでいた顔が、ふいに脳裏をよぎる。

7、病院の廊ですれ違ったあの女性だった。

しかし、そんなはずはない。

吉田はを振り、歩みをめた。確信は持てなかったが、嫌な予はなかなか消えなかった。

そのの夕方、会社に戻った吉田は、輝の執務のドアを叩いた。

報告をためらっていた彼が、いをいた。

「本、へったのですが、し妙なものを見ました」

輝は類から目をし、顔をげた。ぼんやりとしていた差しが、瞬で鋭くなる。

「妙なものとは？」

吉田が見た女性の相や特徴を1つ1つ説すると、輝の指先が机ので止まった。

しばらく沈黙が流れた。

やがて輝は、い声で命じた。

「徹底に調べろ。見過ごすな」

数、吉田の団が朝のに現れた。

の入りの雑貨にち寄ってさりげなく話を振り、畑仕事をする老たちのそばを通りすぎながら探りを入れた。

「すみません。このの奥に、子どもを連れてんでいる女性がいると聞いたんですが、いつ頃からここに？」

返ってきた答えが1つ、また1つと積みなっていく。

そしてそれらの答えを照らしわせていた吉田の顔が、徐々にこわばっていった。

女性が初めてに現れた付が、彼がるあの病院での来事と正確に致したのだ。

輝の執務で、吉田は調査結果を慎に報告した。

「子どももちょうど7歳です。顔も、あのの女性と瓜つです」

輝の表が瞬で凍りついた。に握っていたペンが、折れそうなほどく握られる。

しばらく無言だった輝は、やがてくたい声でをいた。

「命を奪う必はない。2度と世にてこられないよう脅してやれ」

その夜、のにはいつもと変わらない夕暮れが訪れていた。

美紀が鍋で汁物を煮ていただった。

での枝を踏む音が、やけにきく聞こえた。美紀のがぴたりと止まる。を澄ますと、複数の見らぬ音が慎にへづいてくるのが分かった。

美紀の顔から血の気が引いていく。

彼女は慌ててハルトを布団のに押し込み、く切羽詰まった声で囁いた。

「母さん、ちょっとてくるから。戸に鍵をかけて、絶対にてきちゃだめよ。どんな音が聞こえても、絶対に」

ハルトは訳も分からないまま頷いた。

美紀は最にハルトの額を撫でると、裏をけ、暗のへびすようにった。

わざとかられた方向へ音をてながら、美紀はを駆け抜けた。

背から懐灯のが2つ、3つと々のを揺れながら追いかけてくる。い声で互いを呼びう声、乾いた枝を踏み折る音がだんだんづいてきた。

美紀は息を殺して岩にを隠し、が通りすぎると再び反対方向へ向きを変えてった。

の枝が顔をかすめ、につまずいて何度もよろめく。息が切れそうだったが、止まることはできなかった。

ただ、この音をしでもく、から引きさなければならない。

それだけだった。

暗の、元が突然宙に浮いた。

美紀の体は瞬でバランスを失い、斜面のへ転がり落ちていった。の枝に腕が裂かれ、岩に全を打ちつけられる。

追いかけていた男たちがでち止まった。懐灯のがを照らす。

しばらく静寂が流れた。

1の男がく呟いた。

「きがないな」

もう1が辺りを見回し、目撃者がいないか確認した。の気配がないことを確かめると、男たちは互いに目配せした。

「引きげるぞ」

彼らは来たを引き返し、にをりていった。1度も振り返ることはなかった。

に1残されたハルトは、ドアノブを両で固く握りしめ、晩うずくまっていた。

がドアを揺らすたびに、肩がびくりと震える。