さらに1が経過し、はついに猛吹へと変わった。窓ガラスに叩きつけられるの音は、警備のにいてもはっきり聞こえた。

異変をじた建設会社の現監督は、ただちに捜索隊を編成した。自らも4輪駆に乗り込み、数の作業員を連れてへ向かった。

午8過ぎ。

捜索隊は、彼らのを発見した。

所は龍鳴寺へ続く参の。に埋もれた広のような所だった。

黒いセダンは、自然な状態でしていた。

ヘッドライトは点灯したまま、を切り裂くようにい面を照らしている。エンジンはかかっており、マフラーからはい排気ガスがちっていた。ワイパーもいたままで、フロントガラスに積もるを必に払いのけている。

しかし、内には誰もいなかった。

運転席、助席、部座席。すべてのドアが半きになっていた。内灯だけが虚しく灯り、座席のには誰かがつい先ほどまで座っていたような温もりの名残があった。

現監督と捜索隊員たちは、顔を見わせた。

「どこへったんだ……」

誰かがそう呟いた。

彼らは懐灯をに、の周囲を慎に確認した。

そこで、この事件を解なものへ変える決定な事実が判した。

の周囲にはがり積もっていた。

しかし、からへ続く跡が、どこにもしなかったのである。

ドアがいているにもかかわらず、そこから誰かがりた形跡がない。まるで3がにた瞬、翼でもえて空へびったか、あるいはそので体だけが蒸発してしまったかのように、面は滑らかなままだった。

捜索隊員は膝をついて面を照らした。

「り続くが消したんじゃないのか」

そう言う者もいた。

だが、の根に積もったの量と、周囲の積の状態を見比べると、彼らが消えてからそれほどは経っていないはずだった。もし誰かが歩いて移したなら、いのには必ず痕跡が残る。

それでも、半径50メートル方をライトで照らして見つかったのは、捜索隊自の跡だけだった。

内には3の所持品がそのまま残されていた。

相馬の用していた帳。

寺のタバコとライター。

そしてが切にしていたという古い懐計。

財布や免許証などの貴品もつかずだった。争った形跡も、血痕も、何ひとつない。

ただ、だけが忽然と姿を消していた。

さらに奇妙なことがあった。

彼らが目指していた龍鳴寺の梵鐘である。

先していたはずのクレーン付きトラックは、寺の境内で発見された。エンジンは止まっており、鍵は運転席に差し込まれたままだった。

しかし、そこにも運転や作業員の姿はなかった。

そして肝の梵鐘は、すでに釣鐘堂からされ、面に敷かれたブルーシートのに鎮座していた。

作業は完していたのだ。

梵鐘を運びす直に、すべてのがいなくなったことになる。

消息を絶ったのは、セダンの3だけではなかった。

トラックの作業員2も消えていた。

計で5のが、この閉ざされたので姿を消したのである。

ただし、トラックの周辺には無数の跡が乱雑に残されていた。作業員たちが梵鐘をすためにき回った痕跡だろう。だからこそ、セダンの周囲に跡が切ないことが、いっそう異様に見えた。

警察の当初の見解は、トラックの作業員2が何らかのトラブルに巻き込まれ、から来たセダンの3が彼らを探しにったのではないか、というものだった。

しかし、それならばなぜセダンの周囲に跡がないのか。

なぜエンジンをかけたまま、ドアをけ放ち、貴品を残して消えたのか。

その夜、鏡の気温は氷点5度までがった。

猛吹のため、本格な捜索は翌朝へ持ち越されることになった。

ので、誰もいないセダンのヘッドライトだけが、いを照らし続けていた。

翌朝、県の岳救助隊や隊も加わり、規模な捜索が始まった。

吹はしまっていたが、はいに覆われていた。

ヘリコプターが空を旋回し、では数百の捜索員が列を作ってんだ。

廃となった集落のを軒軒確認し、井戸の底をのぞき込み、に埋もれた納の戸をけた。