けれど、そのさなおすら、里のためには使われなかった。

私はカード会社への話を終えた、すぐに弁護士へ連絡した。

「先、私です。いよいよきます」

話の向こうで、弁護士は落ち着いた声で答えた。

「分かりました。これまで集めた資料を正式に理します」

「カードの利用細、弓さんと里さんのSNS投稿、武志の会社経費の資料、すべてお送りします」

「承しました。お孫さんの件も含め、急に対応しましょう」

私は話を切ると、里の方を見た。

里は疲れ切ったのか、ソファので眠りかけていた。頬には乾ききらない涙の跡が残っている。

私はそっと毛布をかけた。

その頃、級寿司のカウンターでは、里が取り巻きたちに囲まれていた。

「本当にうちの娘と婿は優秀でね。武志さんは、お母様、つまり子さんの会社で役員を務めているのよ」

里はワイングラスを片に、得げに言っていたはずだ。

隣では武志が恐縮したようにをげていた。

「いえいえ、これもすべて里お母様と弓のおかげです。僕1の力ではとても」

その言葉が、どれほどっぺらいものか。

武志が役員でいられるのは、私の夫が残した会社であり、私が息子だからと席を用したからだった。

けれど彼は、それを里たちのおかげであるかのように語っていた。

弓も隣で満げに微笑んでいたという。

彼女たちの周りには、羨望と嫉妬が入り混じったお世辞の言葉がび交っていた。

「まあ、あちらのお母様も、私たちを信頼して全て任せてくださっているから、経済なことは切配ないのよ」

里はそう言っていたらしい。

散々自話を繰り広げ、宴もたけなわになった頃、里はハンドバッグから見せつけるように私のブラックカードを取りした。

「将、お会計をお願い。支払いはいつも通りこちらのカードでね」

そのの誰もが、里の裕福さと顔の広さにしていた。

この瞬こそ、里が何よりも切にしている優越に浸るだった。

員がカードを預かり、レジへ向かう。

しかし、数分経っても戻ってこない。

ざわつき始めた取り巻きたちをに、里は平静を装っていたが、指先は苛ったようにテーブルを叩いていた。

やがて員が、申し訳なさそうな顔で戻ってきた。

「お客様、変申しげにくいのですが、こちらのカードはご利用になれないようでして……」

「なんですって？」

里の声が内に響いた。

「そんなはずないでしょう。もう1度やってみなさい」

隣で弓が顔面蒼になり、声で呟いた。

「お母様……まさか、あの女、何かしたんじゃ」

「馬鹿なことを言わないで。ただの械のエラーに決まっているでしょう」

内の客の線が、彼女たちのテーブルに突き刺さった。

員は再びカードを預かってレジへ向かった。

結果は同じだった。

「何度試しても、エラーになってしまいます」

「なんですって？　限度額なんてないカードのはずよ！」

弓が半狂乱になって叫んだ。

「どうするのよ？　みんな見てるわ」

武志はおろおろするばかりだった。

「母さんに話してみるか……」

「今さら話してどうするのよ、この役たず！」

さっきまでの優雅な雰囲気は、もうどこにもなかった。

里は必に取り繕うように、取り巻きたちへ向かって言い訳を始めた。

「ごめんなさい、皆様。きっとのシステムトラブルですわ」

武志も慌ててその嘘に乗った。

「そうなんです。うちの母、し抜けているところがありまして。支払いの続きを忘れたのかもしれません」

里はわざとらしくため息をついた。

「もう、本当に困った方ですこと」

けれど、その嘘はあまりにも見え透いていた。

取り巻きの1が、聞こえるか聞こえないかの声で囁いた。

「里さん、もしかしておがないのかしら」

別の者も続けた。

「さっきの話も全部嘘だったんじゃない？」

「見栄を張るのも概にした方が……」

その言葉が引きだった。

羨望と尊敬のまなざしは、瞬で嘲笑へ変わった。

里が何より切にしていたプライドが、公衆の面で崩れていく。

結局、そのの会計は、弓が財布からかき集めた現で部を支払うしかなかった。何万円にもなる会計には到底りず、里は顔を真っ赤にしての将に平し、必ず支払うと約束するしかなかったという。