職員はさらに、松吉には若い頃から親しくしていた同業の友がいたと話した。

名は。

松吉と同じように蜂を飼っていた老で、2はまるで兄弟のように親しくしていたという。へ入り、しい蜂を探し、互いの蜜を分けい、町の祭りでは並んで酒をんでいた。

ところが、は松吉がくなった翌、突然桐原をれていた。

暮らしたを引き払い、養蜂もやめ、どこかへってしまった。

親友がくなった翌に、急に町をる。

桑名の胸に、暗い疑がまれた。

2はと松吉の関係について、さらに聞き込みをめた。

すると、いくつかの事実が浮かびがった。

2のには、昔から銭の貸し借りがあったらしい。困ったには互いに融通しっていた。ただ、最にその貸し借りがどうなっていたのかは、はっきりしなかった。

そしてもう1つ、ある養蜂仲がぽつりと漏らした話があった。

「松吉さんはくなる、自分の蜂をさんに譲るような話をしていたらしいんですよ」

「蜂を？」

「ええ。巣箱も具式も、さんに任せると。2ともでしたから、先のことを考えていたのかもしれません。でも結局、松吉さんは急にくなり、さんも翌に町をた。あの話がどうなったのか、私らにも分からないんです」

桑名は、この話を幸子にも確認した。

幸子は驚いた顔をした。

「父が蜂をさんに？　いえ、そんな話は1度も聞いていません」

のことはっていた。子どもの頃からによく来ていた、父の古い友だった。

しかし、蜂を譲る話も、の貸し借りの話も、幸子は何も聞かされていなかった。

娘にも告げず、松吉は何かをめようとしていた。

蜂を譲る約束。

古い借りを返すための。

自分がくなった付をいたメモ。

隠された注射器。

それらが、ばらばらの来事ではなく、1本の糸でつながっているのではないか。

桑名はそうじ始めていた。

桑名は次に、からてきた注射器に目を向けた。

なぜ、養蜂の作業に医療用の注射器が隠されていたのか。

誰がそれを使ったのか。

桐原のような方の町では、農や養蜂が畜や蜜蜂の病気の当てのために薬や注射器を使うことが、まったくないわけではなかった。畜の治療に関わる者なら、そうした器具を扱うこともできる。

だが、誰でも自由にに入れられるものではない。

桑名は考えた。

松吉の体には、蜂の毒とは別の薬物反応が記録されていた。

には注射器が隠されていた。

この2つが結びつくなら、松吉は蜂に刺されたに、誰かので何らかの薬を体に入れられていた能性がある。

その薬を扱えたは限られる。

桑名と越は、町で注射器や薬を扱えるにあった々を調べ始めた。

診療所の関係者。

畜の治療に関わる物。

養蜂の病気や蜂の当てに詳しい者。

聞き込みは簡単ではなかった。

8ものことだった。記憶が曖昧になっているもい。には、くなった松吉のことを今さら掘り返されるのを嫌がるもいた。

「松吉さんは事故でくなったんでしょう。今さら何を調べることがあるんですか」

そう言ってを閉ざす者もいた。

それでも桑名は、根気よく町を歩き続けた。

1つの証言が別の証言とつながり、その証言がさらにしいがかりをむ。そうやって、8の桐原と松吉の最の々が、しずつ輪郭を取り戻していった。

そして、聞き込みをねるうちに、桑名はある物にき当たった。

松吉のの周りに関わっていた物のに、畜の治療のために薬と注射器を常に扱っていたがいた。

それは、ではなかった。

町でく畜を見てきた老いた獣医、田島だった。

田島は桐原と周辺のを半世紀く見て回ってきた、町でただ1の獣医だった。牛や馬、羊や鶏が病気になれば、のも夜も駆けつける。養蜂の蜜蜂が病気になったにも、相談に乗っていた。

つまり田島は、薬と注射器を自由に扱えるにいた。

しかも田島は、松吉ともとも若い頃からの古い友だった。

桑名は越と共に、田島のを訪ねた。