員が、孫娘の貯箱をぶちまけた。

さな貨がカウンターのに散らばり、乾いた音をててにも転がった。100円玉、10円玉、5円玉、1円玉。孫の奏が、お玉やお遣いをしずつ貯めてきた切なおだった。

窓にいた若い女性員は、その貨を見ろしたまま、さくつぶやいた。

「たった、これだけ……」

その瞬、奏の目にみるみる涙があふれた。

私は隣の子に座ったまま、拳を膝のでく握り締めた。8歳の子どもが、枚枚事に貯めたおを、そんな言葉で踏みにじられる。黙って見過ごすわけにはいかない。

そうってちがりかけただった。

「何をしているんだ？」

奥から、課の名札をつけた50代の男性がんできた。

まるで、ずっとこちらの様子を見ていたかのような速さだった。という名のその男は、窓の女性員のにち、く鋭い声を響かせた。

「ゆき。お客様の切なおを落とすとは、どういうことだ。すぐに拾いなさい」

声が窓全体に響いた。

ゆきと呼ばれた女性員は、顔をこわばらせ、慌てて膝をついた。震えるでの貨を拾い始める。も緒に屈み、貨を拾っていたが、その目はゆきさんの元をたく見ていた。

すべての貨が貯箱に戻ると、の表が変した。

彼は奏の目線にわせて膝を折り、先ほどとはまるで違う声で言った。

「お嬢ちゃん、怖かったね。おじさんがちゃんと叱っておいたから、もう丈夫だよ」

鳴り声と猫なで声が、同じ喉からている。

私はその切り替わりの速さに、かすかな違を覚えた。

はちがると、今度は私に向き直った。くをげ、丁寧すぎるほどの調で言った。

「変申し訳ございません。当の教育がき届かず、お客様にないをさせてしまいました」

そして私たちを、窓からしれた別の席へ案内した。

「お孫さんにも奥様にも、ご迷惑をおかけして本当に申し訳ございません。お詫びとして、お客様には特別にこちらの投資信託をご案内させていただきます。カフェをご経営とのことですし、将来のご資計画も切でございましょう」

謝罪から商品案内へ切り替える流れは、あまりにも慣れていた。

投資信託の説自体は確だった。

けれど、今の私にとって切なのは、商品の話ではなかった。

隣で唇を噛みしめている奏のを握ると、さなは氷のようにたかった。

私はゆっくりちがった。

「それは結構です。今は失礼しますね」

はまだ笑顔を保っていた。

だが、その目の奥に瞬だけ、つまらなそうながよぎったのを、私は見逃さなかった。

をると、のが頬を撫でた。

私はまず、奏の頬にハンカチを当てた。

涙の跡をそっと拭きながら、できるだけ穏やかな声で言った。

「奏、あなたの貯は派よ。枚枚、切に貯めたのだものね。嫌なことを言われて、しかったわね」

けれど奏は、さく首を振った。

「違うの」

もうしくない、ということだろうか。

私はし考え、別の言葉をかけた。

「ああ、あの課さんが優しかったものね。だから、もう丈夫ってことかな」

奏はまた首を振った。

「違うの」

彼女は靴の先を見つめたまま、言葉を探していた。自分の気持ちを言葉にするのは、でも難しい。8歳の子どもなら、なおさらだった。

涙が止まった奏と緒に、私は帰りを歩き始めた。し気持ちが落ち着いた頃いを見計らって、私はゆっくり尋ねた。

「じゃあ、さっき、どういう気持ちだったか教えてもらえる？」

奏の答えは、私の予とはまるで違っていた。

「しかったの。あのお姉さんが、つらそうだったから」

私はわずを止めた。

「ああ、あの課さんにられていたね」

奏はすぐに首を横に振った。

「違うの。最初から苦しくて、泣いてるみたいな声だった。それで私、かわいそうだとって泣いちゃったの」

私は言葉を失った。

この子が泣いていたのは、自分がひどいことを言われたからではなかった。

あの若い員の苦しさを、最初からじ取っていたのだ。

奏は私のをぎゅっと握り、続けた。

「それで、あの偉いはずっと怖かった」

は、ゆきさんに対しては厳しく叱りつけた。