記録も残さないでください。ただ、聞いてほしいんです」

「続き、記録は必です」

刑事が言うと、彩子は唇を噛んだ。

「それなら話しません」

刑事は迷った。だが、彼女の表を見て、録音を止めた。調用も横へどけた。

彩子はをみ、ようやく話し始めた。

「19951022の朝、私たちは民宿をて、竜ノ滝の渓へ向かいました。駐にを止めて、渓の入まで歩いていったんです」

そこで、1の男がづいてきた。

「湯滝はどこですか」

を尋ねられた4は、図を見ながら教えた。男はが分からないから、しだけ緒にってほしいと頼んだ。

最初、4は断ろうとした。

だが男は、しきりにをげた。

「しだけでいい。だけ教えてほしい」

美紀が周囲を見回し、言った。

「しだけなら、丈夫じゃない？」

4は男と緒に登を歩いた。

最初は何も起きなかった。

男は無で、しろをついてきた。30分ほど歩いた頃、登がに分かれた。

男はそこでち止まり、言った。

「もう1でけます。ありがとうございました」

4が引き返そうとした。

そのだった。

男がナイフを取りした。

彩子の声は震えていた。

「叫ぶなと言われました。言う通りにすれば傷つけないと」

4は凍りついた。

にはいなかった。男はロープを取りし、21組で互いを縛らせた。

さらにを布で塞いだ。

そして登をれ、森の奥へ連れていった。

どれくらい歩いたのか分からない。

1ほどだったようにもえた。

男は4を岩のそばに座らせ、くなと言った。それから、独り言を始めた。

「ごめん。こうするしかなかった」

「妹を守ってやれなかった」

「1でかせて、ごめん」

彩子はその、この男は正気ではないとじた。

が傾き、夜が来た。男は鞄からとパンを取りし、4に与えた。の布を1ずつし、をませ、また塞いだ。

夜は寒く、暗かった。

男は毛布を1枚取りし、4にかけた。自分はしれた所に座り、晩眠らなかった。

々、同じ言葉を呟いていた。

「美子、ごめん」

翌朝、男は4をたせ、さらにの奥へ向かった。

そこで、廃坑の入を見つけた。

入は板で塞がれていたが、男はそれを剥がし、4をへ引きずり込んだ。

廃坑のは真っ暗だった。懐灯のだけが、壁を細く照らしていた。50メートルほどむと、男は4をに座らせた。

「すぐ戻る。ここで待ってろ」

そう言って、男はへていった。

音がざかる。

暗ので、4は必にいた。

美紀が首のロープを岩に擦りつけ始めた。いをかけて、繊維がしずつほつれていく。やがて美紀のが自由になり、彼女はの3のロープを解いた。

4はちがり、を探した。

だが廃坑のは暗く、分岐があった。どちらがなのか分からない。美紀はへんだが、き止まりだった。戻ってへむ。

その、が見えた。

ではなかった。

男の懐灯だった。

男は、狂ったように暴れした。

懐灯のが壁に揺れ、ナイフの刃がちらついた。4はずさりした。元は暗く、そこには垂直に落ちる古い坑の穴があった。

最初に落ちたのは、美紀だった。

叫び声が廃坑のに響き、すぐにざかった。

弓と絵里が男と揉みった。彩子はその隙にろへがった。体が震え、息がうまく吸えなかった。

「逃げて！」

誰の声だったのか、彩子には今でも分からない。

次の瞬、弓と絵里の鳴がなった。

その声も、すぐにくなった。

廃坑のは、何事もなかったかのように静かになった。

男がんだのか、きていたのか。

彩子には分からなかった。

ただ、かすかなのだけを見つけ、そこへ向かってった。壁にをぶつけ、膝を擦りむきながら、それでもった。

へた、空はく曇っていた。

ので、自分がどこにいるのか分からなかった。何歩いたのかも覚えていない。転び、ちがり、また歩いた。

ようやくにた、彩子は通りかかったに助けられた。

その、両親に連絡し、へ帰った。

しかし、警察にはかなかった。

刑事は、息を殺して聞いていた。

「では、の3は……」

彩子は首を横に振った。

「分かりません」

涙がこぼれた。

「でも、私は置いて逃げたんです。