都内でも屈指の格式を誇る超級ホテルの宴会は、まばゆいのだった。井から吊りげられた巨なクリスタルシャンデリアが、会全体を絢爛豪華に照らしす。には音を吸収するふかふかの絨毯が敷かれ、壁面に飾られたカサブランカのが、甘く品なりを漂わせていた。

集まっている参列者は、誰もが目で流階級と分かるなりをしている。仕ての良いスーツを纏う男性たち、豪華なイブニングドレスや着物にを包んだ女性たち。彼らのくは名だたる学病院の教授やベテラン医師、そして郎婦の親族である医療関係者や名士たちだった。完璧なエリート空。そんな華やかなのので、歳になる（はじめ）は、だけひっそりと息を潜めるように座っていた。

着ているのは、量販で数に買ったな紺のスーツだ。周囲の煌びやかな空気のでは、らかに浮いている。しかし、の顔に卑屈なはなかった。むしろその差しは優しく、どこか誇らしげにメインテーブルを見つめている。

線の先には、純のタキシードにを包み、堂々とした姿勢で座る弟の優馬（ゆうま）がいた。 「派になったな」 は誰に聞こえるでもなく、さく呟いた。歳になった弟は、婦の父親が経営する病院で優秀な科医として働いている。

幼い頃は、いつも自分のろに隠れて泣いていた気のいだった。それが今やくの命を救う派な医師となり、の絶頂とも言えるれ台にっている。

のいちは、決して恵まれたものではなかった。がの、父親が莫な借を残して蒸発した。残された母親は昼夜を問わず働き続けたが、やがて倒れ、寝たきりになった。まだ学だった弟と、病に伏せる母。迫りくる借の取りて。に通い続けている余裕などあるはずもなかった。

は迷うことなくを退し、働きにた。聞配達、建設現、の皿洗い。自分の青など考える暇すらなかった。ただひたすらに、族がをきるためのパンを稼ぐことで精杯だった。

「兄ちゃん、ごめん……俺のせいで」 当、ランドセルを背負いながら泣いて謝る優馬のを、は力く撫でた。 「バカ言うな。おは俺の希望なんだから。兄ちゃんの分まで派なになれ。学費のことなら配するな。俺が全部なんとかしてやる」

その約束通り、は血の滲むような努力で学費を捻した。優馬もまた、兄の期待に報いるために猛勉をね、難関の国医学部へ格したのだ。弟が医師免許を取得し、「兄ちゃん、ありがとう」と涙ながらに報告してくれたのことは、忘れることはないだろう。

「敬さん？」 ふと隣の席から声をかけられ、はに返った。声をかけてきたのは親戚の叔父だった。 「すごいもんだな、優馬の嫁さん。あの名な病院の娘さんだろう。俺たちみたいな般庶民がこんな席に座っていていいのかね」 「何を言ってるんですか。今は優馬のお祝いのなんですから、堂々としていればいいんですよ」 が穏やかに答えると、叔父は声を潜めた。 「あの婦のお父さんさ、さっきからこっちを見る目が嫌なじなんだよな。お、何か言われたりしてないか？」

その言葉に、は数ヶの顔わせののことをいしていた。の父親である病院は、典型な超学歴主義者だった。料亭での顔わせの際、彼はを見据えて尋ねた。 「それでさんは、どちらの学をておられるのかな？」 事にから兄が退であると伝えてあったはずなのに、わざと皆ので尋ねてきたのだ。はまっすぐに答えを返した。 「いえ、私はを退しております。最終学歴は卒になります」

その瞬、病院の顔に確な侮蔑のが浮かんだ。 「卒ですか……。環境が同じでも、の来というものは変わるものだ。いやはや、面い」 ふっとで笑うやかな声。はただ苦笑いで流したが、隣にいた優馬は表を張らせ、拳をく握りしめていた。

もまた、父親のない発言に青ざめ、俯いていた。