1に3回、4回。そして留守番話にメッセージが残され始めたのです。最初のメッセージを聞いてみました。

『母さん元気？ ちょっと連絡欲しいんだけど……』

軽い調です。まだ余裕があるように聞こえます。まるで何事もなかったかのような態度でした。次のメッセージはし焦りが混じっていました。

『母さん、なんでないの？ し相談したいことがあるんだ。折り返してくれないかな』

声のトーンがらかに変わっています。困っているのが伝わってきました。

そしてリホさんからのメッセージも届きました。

『お母さん、どこにいらっしゃいますか？ しお話ししたいことがあります』

丁寧な言葉遣いですが、必さが滲んでいます。普段のたい態度とはまるで別のようです。そのだけで着信は15件になりました。すべて無しました。

翌も着信は続きます。朝から夕方まで何度も何度も。メッセージの内容もだんだん変わってきました。

『母さん頼む、てくれ。俺たち本当に困ってるんだ』

声が震えています。余裕はもう完全に消えていました。

『蒼太もおばあちゃんに会いたがってる。お願いだから連絡して！』

孫の名をしてきました。それで私のがくとでもっているのでしょうか。完全にパニックになっているようです。リホさんのメッセージも切迫していました。

『お母さんお願いします、戻ってきてください！ 私たちが悪かったです。もう度チャンスをください！』

今更ですね、遅すぎます。10、私がどれだけ尽くしてきたか。それを忘れて、都のいいだけ頼ってくる。そんな勝な態度に付きう気はありません。

3目。着信は30件を超えました。メッセージの内容はもはや懇願に変わっています。

『母さん助けてくれ、がめちゃくちゃなんだ！ リホも限界だって言ってる……！』

泣き声が混じっているのが分かります。仕事も事も育児も、すべて自分たちでやることの変さをようやく理解したのでしょう。

『俺もどうしていいか分からないんだ。お願いだから……』

でも、私のはきませんでした。あの、たく言い放たれた言葉を私は忘れていません。

「これまで10、お疲れ様でした」

あの言葉で、すべては終わったのです。

夕方、ビーチ沿いのカフェで友たちとお茶をしていると、スマートフォンがまた鳴りました。今度は着信だけでなく、メッセージもて続けに届きます。

「本からすごい量の連絡ね」とけ子さんが驚いています。

「もう90件くになりますね」

画面を見せると、みよこさんが呆れたように首を振りました。

「90件？ 都のいいだけ頼るなんて図々しいわね」 「そうよ、無でいいのよ」とあき子さんが私のを握ってくれます。

「クミさんはもう分やったわ。これ以付きう必なんてないのよ」

3の言葉がくじられました。同じような経験をしてきた友たちだからこそ、私の気持ちを理解してくれるのです。

「ありがとう。皆さんがいてくれて本当に良かった」

からの謝を伝えると、3は温かく笑ってくれました。

その夜、着信が止まりました。90件目でようやく諦めたのでしょう。けれど翌朝、また鳴ったのです。もうこれは覚悟を決めるしかありません。きちんと終わらせなければ。私は呼吸をして、話をかけ直しました。コールが3回鳴ったところで息子がます。

『母さん！ やっと……どこにいるの！？』

慌てた声です。堵と焦りが混ざりっています。

「それは言えません」と静に答えました。居所を教える気はありません。 『お願いだから帰ってきてくれよ！ 俺たち本当に困ってるんだ。リホも限界だって……！』

必に訴えてきますけれど、私の決は揺らぎません。

「直哉、あなたは言いましたね。『10お疲れ様でした』と。『私たちだけで活したい』と」 『それは……』 「私はその言葉通りにしただけです」

息子が何か言いかけましたが、私は続けました。

「そして今、私は本当に幸せです。誰にも気を使わない、誰にも文句を言われない。こんなにが軽いのは何ぶりでしょうか」

波の音が話の向こうにも聞こえたかもしれません。

「直哉、あなたたちも自分たちだけで幸せになってください。