送り主は、朝美の母親の千里さんだった。

『皆様、しいですが来の正の件でご連絡です。これまで子さんにすっかり甘えてしまっておりましたが、来の正はぜひがでお迎えできればとっております。実のも広いですし、お寿司もを取れますので、どうぞ皆様いらしてください』

穏やかで角のたない、千里さんらしい気配りに満ちた文章だった。

すぐに朝美の妹の真由さんから、『お母さんありがとう！ 来は私たちも伝うね』と返信が入る。

私が画面を眺めていると、メッセージ欄の端に『輔が入力……』という表示が浮かんだ。

数秒、グループＬＩＮＥに輔からのい文章が投稿された。

『お義母さん、お気遣いありがとうございます。それから、親戚の皆様にもこのでお詫びさせてください。実は今の正の事会ですが、最初は母の分もわせて名で予約していました。母が自分で留守番を選んだのではなく、数を減らしたことを事にっていながら、俺が当のる直まで母に伝えなかったのが本当のところです。母にも、皆様にも気を使わせてしまい、本当に申し訳ありませんでした』

画面の文字を見つめながら、私はわず息を止めた。

私が頼んだわけではなかった。誰かに促されたわけでもない。

歳の息子が、自分の言葉で、自分の過ちを親戚全員ので認めたのだ。

脳裏に、の夕方の玄関が蘇った。コートにを伸ばした私に「母さんはいいよ」と言った輔の顔。そして、親戚たちので息子に恥をかかせまいと、「私、朝からいてちょっと疲れちゃって」と笑って嘘をついた自分の声。

あのとき、私が代わりにみ込んだ言葉を、輔がようやく自分ので引き取ったのだ。

送信された直から、グループＬＩＮＥの通音がて続けに鳴り始めた。

『えっ、輔くん、それ本当なの？』『どういうこと？ 子さんには何も言ってなかったの？』

驚いた親戚たちからの問いかけが、次々と画面に浮かびがる。

私はスマートフォンの画面をそっと伏せ、ダイニングテーブルのに置いた。

画面の端が、しい通をらせて何度もくっている。

けれど、私はもうを伸ばさなかった。ここから先は、輔自が自分の言葉で答えていく番だった。

の最終曜、昼過ぎに引っ越し業者のトラックがのからりると、階でが使っていた部は半ぶりに元の広さを取り戻していた。

私が階段をがっていくと、部の真んで朝美がさな段ボール箱にガムテープを貼っているところだった。最の荷物を抱えた輔が「先にに積んでくるよ」

と声をかけ、に階段をりていく。

部に残ったのは、私と朝美のだけだった。

「お義母さん、掃除はさっきかけておきました。何か忘れ物があったら連絡してください」

朝美はそう言って礼すると、部をて階段をりていった。私も戸締まりを確かめてから階へりると、台所の方からカチャリと器の触れう音が聞こえた。

覗いてみると、朝美が器棚のにち、いふきんで湯呑みをつずつ丁寧に拭いていた。

それは、夫がきていた頃からがで普段使いにしていた、の唐模様が入った湯呑みだった。半、朝美がこのに越してきてもない頃、「お客様用と混ざるから」と言って器棚の番奥の段にしまい込んでしまったものだ。

朝美は拭き終えた湯呑みをつ、私がいつも取りしやすいように並べていた段の棚に、静かに戻した。

扉を閉めた朝美が、私に気づいて振り返った。し迷うように線を落としてから、朝美はまっすぐに私の顔を見た。

「お義母さん。くに、つだけ正直にお話ししておきたいことがあります」

「……何かしら」

「末に、私が『すし処 浜田』へ話をして予約をに減らしたときのことです」

朝美はエプロンをしたばかりのをでね、静かな声で続けた。

「あの、おに話をかけた点で、私ののではもう、お義母さんにに残ってもらって、夜泊まる分の布団や子どもたちのお呂を任せようと決めていました。