「半、あなたたちがここに越してきたとき、私は確かに『にがいと賑やかでいい』って言ったわね」

朝美が警戒するように背筋を伸ばす。

「でもね、あの言葉には続きがあるの。私が毎回で全員の事や布団の支度を引き受けて、当の事会からはされるというで言ったわけじゃないのよ」

「……私だって伝おうとしてましたけど、お義母さんが『慣れているから』って自分でやるから……」

朝美がで言い返す。その頬がわずかに赤くなっていた。

「それに、今さらグループＬＩＮＥのメッセージを取り消すなんて、そんな恥ずかしいことできません」

「そう。あなたが消せないなら、私からくわ」

私は元のスマートフォンの画面を操作し、親戚のグループＬＩＮＥをいた。

「ちょ、お義母さん、待ってください！」

朝美が腰を浮かせるより先に、私はあらかじめので理していた文章を打ち込み、送信ボタンを押した。

『皆様、先はいところお越しいただきありがとうございました。私事で恐縮ですが、来の正からは、がで親戚の集まりをお受けするのは控えさせていただこうといます。宿泊につきましても、今は各自でご配いただけますでしょうか。勝を申しますが、よろしくお願いいたします』

送信した直、画面の端に『既読』の数字が次々と増え始めた。

朝美が自分のスマートフォンを覗き込み、信じられないものを見るような顔で私を睨んだ。

「お義母さん、こんなこと急にいたら、うちのお母さんたちが何てうか……」

その言葉が終わらないうちに、私ののでスマートフォンが震えした。

画面に浮かびがった名を見て、朝美が息を呑む音が聞こえた。

『川 千里』――朝美の母親からの着信だった。

＊

「……私が、るわ」

私はそう言って居をると、廊を挟んだダイニングの子に腰をろし、通話ボタンを押した。

「もしもし、田です」

『夜分に申し訳ありません、子さん。朝美の母の千里です』

受話器の向こうから聞こえる千里さんの声は、いつもの穏やかな調子とは違い、どこか張り詰めていた。

『今、親戚のグループのメッセージを拝見して驚いてしまって……。差しがましいとはったのですが、どうしても気になってお話いたしました』

「いいえ、こちらこそ急にあのような連絡を入れてしまって申し訳ありません」

『あの、子さん。つだけ、正直に教えていただけませんか』

千里さんは度言葉を切り、し言いにくそうに声を落とした。

『の夕方、お寿司さんにかけるのお話なんですけれど……あのとき、最初におに残るとおっしゃったのは、本当に子さんご自だったんでしょうか？』

窓のの暗い庭を見つめながら、私はしだけ考えた。

の夕方、玄関で靴を履きながら「あら、田さんはご緒じゃないの？」と驚いていた千里さんの顔。そして夜、寿司から送られてきた『ゆっくり休んでくださいね』という優しいメッセージ。

千里さんは悪があってあんな言葉を送ったのではない。ただ、娘から聞かされた話をそのまま信じていただけなのだ。

ここでまた私が「ええ、私が疲れていたので」と嘘をねれば、これからもずっと同じことが繰り返される。

私は背筋を伸ばし、落ち着いた声で答えた。

「実は、私からお断りしたわけではないんです」

受話器の向こうで、千里さんがさく息を呑む気配がした。

「あの、私も皆さんとご緒するつもりで、廊でコートにを伸ばしていたところでした。そのとき輔から『はまでしか入れないから、母さんは留守番で』と言われたんです。玄関先で皆さんに気を使わせたくなくて、つい『疲れたから休む』と申しげてしまいました」

話の向こうが、しん、と静まり返った。

数秒の沈黙のあと、千里さんの震えるような声が聞こえてきた。

『……そう、だったんですか』

「はい」

『かけ際、朝美からは「お義母さんが朝からき詰めで疲れたから、おにはかずで休みたいって言ってるの」と聞かされていました。

私はそれをすっかり信じてしまって……夜のＬＩＮＥであんなメッセージまで送ってしまって、本当に恥ずかしいです。