義父の声は静かだったが、言言にい響きがあった。

「俺はその夜のうちに美智子のを取って、このをびした。駅のいビジネスホテルに泊まって、翌には畳のさなアパートを借りたんだ。泣き続ける美智子に、『もう度とあんな惨めないはさせない』と約束したはずだった」

義父はゆっくりと義母の横顔を見据えた。

「20に親父がくなり、お袋がになった、『このに戻って面倒を見ましょう』と言いしたのは美智子の方だった。だから俺は、おがあの夜の傷を乗り越えて、には同じ苦しみをわわせないいになったのだとばかりっていたんだ。……それなのに、どうして自分の嫁に、まったく同じことをしたんだ？」

リビングにい沈黙が落ちた。

やがて、顔を覆っていた義母の指の隙から、押し殺したような嗚咽が漏れた。それは反省の涙ではなく、胸の奥に溜め込んでいた淀みが決壊したような声だった。

「……だって、私は辞めたのよ！」

義母は顔をげ、真っ赤に充血した目で義父を睨みつけた。

「あなたが連れしてくれたあと、私は2だけ信用庫を続けたわ。でも孝介がまれて、お義母さんからも親戚からも『母親が働くなんて子供が』って毎毎責められて、結局仕事を辞めるしかなかったのよ！ あなたは『にいてくれた方が助かる』って言ったわよね！」

「……ああ、そのは確かにそう言った」

「それから36、私はずっとこののことだけをしてきたの！ お義母さんの介護もして、孝介を育てて、あなたの帰りを待って……。それなのに、絵里さんは夜9まで働いて、自分の仕事に誇りを持ってきている。私が泣く泣く放したものを、この子は全部持っているのよ！ 孝介が『1経ったら絵里は仕事を辞めてに入る』って言ってくれた、私はやっと報われるとったの。この子も私と同じになるんだって！」

義母は肩で息をしながら、私の方へ線を向けた。

「なのに、あなたは辞めないって言った。私だけがして全部諦めたのに、どうしてあなただけ好きなように働いていいのよ！ だから、昔の私と同じようにのルールを分からせてやろうとったのよ……！」

その言葉に、私はようやくすべてのパズルが噛みったのをじた。

義母が欲しかったのは、寂しさを紛らわせる話し相ではなかった。自分と同じようにキャリアを諦め、庭という狭い枠のに閉じこもる「同類」だったのだ。自分がかつて受けた理尽な痛みを、38の嫁にそのままぶつけることでしか、自分の36を肯定できなかったのだ。

私は義母の目を真っ直ぐに見つめ、静かにをいた。

「お義母さんが38に辛いいをされたことは、お気の毒だといます。

仕事から帰って廊に自分の布団を見たの惨めさは、昨夜、私も同じものを見ましたからよく分かります」

義母がハッとしたように息をむ。

「でも、それは私が廊で寝なければならない理由にはなりませんし、私のを奪っていい理由にもなりません」

義父もまた、く失望したように首を横に振り、厳しい声で断じた。

「自分が苦しかったからって、次のも苦しめていい理由にはならない。おがしたことは、お袋がした過ちをそのまま繰り返しただけだ、美智子」

義父はそこで度言葉を切ると、隣で呆然とち尽くしている孝介の方へ向き直った。

「孝介、ちょっとこっちへ来い。話がある」

義父は孝介を連れてリビングをて、玄関脇にある応接用のさなへと入った。襖が閉められたが、静まり返ったのでは、のい話し声が廊越しにかすかに聞こえてきた。

「お、昨夜なぜ絵里さんの側にたなかったんだ」

義父の静かな問いに、孝介のバツの悪そうな声が返ってくる。

「……だって、母さんがで寂しがってたし、晩くらいなら絵里もしてくれるとったんだよ。まさか本当に鍵を置いてていくなんてわなかったし……」

「そこだ、孝介」

義父の声が段とくなった。

「夫婦関係で番危険なのは、度のきな喧嘩じゃない。

相が傷ついているとりながら、『こいつは絶対にするだろう』『俺かられるはずがない』とを括って甘えることだ。