ご飯だって分作れるし』

帰りのので、孝介が神妙な顔で切りした。

「絵里、1だけでいいから、実で緒に暮らさないか？」

私はし迷った。当、私たちは互いの職に通いやすい賃貸アパートで暮らしていた。活リズムも事の分担もようやく軌に乗ってきた頃だったし、なにより義母との同居は気を使うだろうとったからだ。

「お義母さんが配なのは分かるけど、私、仕事で帰りが遅くなるもいよ？ 活習慣がわなくて、かえってお義母さんにストレスをかけないかな」

「丈夫だよ。母さんも絵里が働いてるのはってるし、俺もに入るから。それに、本当に1だけだからさ。母さんが暮らしのペースに慣れたら、来のには必ずまたでアパートを借りて暮らそう」

孝介は私のを握り、真っ直ぐな目でそう約束した。

私には父がおらず、護師として働く母の子と、千葉の古い団で育った。勤の残業で母が夜9に帰ってくるまで、で宿題をして待つ静かな卓が当たりだった。だからこそ、卓を囲む賑やかな族というものに、のどこかでずっと憧れがあったのだ。

「……1だけなら、分かった。お義母さんが落ち着くまで、緒に暮らそう」

そうして111、私たちは賃貸アパートを引き払い、義実へ引っ越した。

かさばる具や季節の類は、退職してに余裕ができた母・子のの空き部にに預かってもらうことにした。子は「何かあったらいつでも荷物を置きに来なさい」とく引き受けてくれた。

義実で私たちに当てがわれたのは、2階の奥にある6畳のだった。孝介が代まで使っていた部で、押入れの段には孝介の卒業アルバムや古い漫画が詰まったままだ。「ここは孝介の部だから、の段はかさないでね」と義母に言われ、私は段に装ケースをつだけ入れさせてもらった。

同居を始めた最初の数ヶ、義母は本当に優しかった。

「絵里ちゃん、お仕事変ね。無理しないでね」

仕事で20過ぎに帰宅すると、キッチンのテーブルには私の分の夕飯がラップをかけて丁寧に用されていた。朝も「いってらっしゃい」と笑顔で送りしてくれる。

寂しがりで温かい。私は義母のことをそうい、この選択は違っていなかったのだとしていた。

空気が変わったのは、がけて2に入った頃だった。

そのは珍しく残業がなく、19に帰宅できた。私がエプロンをつけてキッチンにち、義母と並んで噌汁をよそっていただ。

義母は鍋から目をさないまま、世話の延のような軽い調でふと尋ねた。

「それで絵里さん、いつ仕事を辞めるの？」

あまりに自然な聞き方だったので、私は瞬、自分の聞き違いかとった。

おたまを持ったまま義母の方を見ると、義母は微笑むでもるでもなく、何かを確かめるような目で私を見ていた。

「……辞めませんよ？ どうしてですか？」

私がそう答えると、義母のがぴたりと止まった。数秒の沈黙のあと、義母は線を鍋に戻し、い声で呟いた。

「……そう。ならいいのよ」

それっきり、義母はその話題をにしなかった。私は誰にも仕事を辞めるなどと言ったことはない。今の部署で主任になってまだ2目で、やりがいもあった。どこからそんな話がたのか、その晩の私には見当もつかなかった。

だが、翌から義母の態度は目に見えてたくなっていった。

まず、「絵里ちゃん」だった呼び方が「絵里さん」に変わった。

20に帰宅した夜、玄関で腕を組んで待っていた義母に「随分遅いのね」と言われた。「末は締め作業があるので」と説しても、義母は眉をひそめるだけだった。

「夜の9くまで嫁がフラフラ歩いていたら、ご所に何と言われるか分からないわ。『藤崎さんちのお嫁さんは遊び歩いている』ってろ指をさされるのは私なのよ」

仕事で会議にこもりきりだったに「遊び歩いている」と言われ、喉まで反論がかかったが、私はぐっとみ込んだ。

1だけの辛抱だとい、波をてたくなかったのだ。

嫌がらせは、やがて活の細部に形となって現れ始めた。