「ひどいわ、啓介……！ 私がを取って、暮らしで収入がないからって、邪魔者扱いして捨てるつもりなのね……！ お父さんがくなってで寂しかったのに、息子にまで見捨てられるなんて……」

粒の涙をこぼしながら肩を震わせる義母の姿を見て、私は瞬だけ啓介の横顔をうかがった。以の啓介なら、母親の涙にほだされて「まあ、そこまで言わなくても……」と矛を収めていたかもしれない。

けれど、今夜の啓介は微だにしなかった。

啓介は母親の涙から目を逸らさず、落ち着いた声で静かに答えた。

「母さんを捨てるなんて言も言ってない。ただ、今までの『族だから全部無料、全部翔子任せ』っていう理な同居の仕方をやめるって言ってるだけだ」

に流されず、事実だけを突きつける啓介の態度に、義母の泣き声がふっと途切れた。

絵里さんは唇を噛み締め、悔しそうに私と啓介を交互に睨みつけていたが、やがてヤケになったように声を張りげた。

「じゃあ、私がていけば全部解決するっていうの？」

その挑発な問いかけに、啓介はしも怯まなかった。姉の目をまっすぐに見つめ返し、静かに、しかしきっぱりと言い切った。

「なくとも、姉さん自の活は姉さんが考える必がある」

曜の夜の話しいが終わった翌から、のの空気は苦しく静まり返った。

義姉の絵里さんは自分の部に閉じこもり、義母の冴恵も階のからほとんどてこなくなった。曜も曜も、は顔をわせても私と目をわせようとせず、最限の挨拶だけを交わしてすれ違う々が続いた。

けれど、義母がそのまましく現実を受け入れるはずがなかった。

曜の午、私が仕事部でクライアントの次試算表をまとめていたときのことだ。廊を挟んだ向かい側のから、義母の甲い声が障子越しに漏れてきた。

「――そうなのよ、本当にたいお嫁さんでね。私が暮らしでおがないのをいいことに、細かい計簿なんか突きつけてきて、まるで『い虫はていけ』と言わんばかりなのよ……」

話の相は、どうやら義母の妹や親戚たちらしかった。

義母は受話器の向こうに向かって、涙声を作りながら話し続けている。自分が、息子夫婦のために事を助けてやったこと。それなのに嫁が急に計算い態度を取り始め、孤独な寄りをから追いそうとしていること。事実を都よく切り取った訴えが、静かな廊に筒抜けになっていた。

私はパソコンのキーボードを打つ指を瞬だけ止め、さく息を吐いた。やはり、そう来たかとった。

そのの夕方から翌にかけて、今度は夫の啓介のスマートフォンが頻繁に鳴り始めた。

「……ああ、叔母さん。うん、母さんから聞いたんだね。でも、ちょっと話が違っていて――」

仕事から帰宅した啓介は、リビングの隅で親戚からの話を本ずつ丁寧に対応していた。啓介の調は終始落ち着いていたが、言葉には切の迷いがなかった。

「母さんを今すぐ放りすなんてことは言も言ってないよ。ただ、から『』という約束で同居していた姉さんが円もに入れずに暮らしているから、そろそろ自してもらおうって夫婦で話しっただけだ。母さんにも、これからの暮らし方のルールをちゃんと決めようと伝えただけで、追いすつもりはないから」

啓介が事実を淡々と説すると、話の向こうの親戚たちは様に言葉を詰まらせたらしい。も歳の娘が弟のに無料で居候し続けていたことなど、義母は親戚に言も話していなかったからだ。

曜の昼がり、今度は私のスマートフォンに、義母の妹である叔母のトシ子さんから着信があった。半に泊まりがけで遊びに来たとき、私の苦労を気遣ってくれた優しいだ。

『翔子さん、突然ごめんなさいね。実は姉から話があって、ちょっと気になって……』

私は仕事部の引き戸を閉め、トシ子さんにこれまでの経緯と、現の状況を穏やかに伝えた。

義母を追いすつもりはないこと、ただお互いが無理なく暮らせるよう活の線引きを話しっているだけであることを説すると、トシ子さんは話の向こうでくため息をついた。