里子さんが何か言おうとをきかけたが、私の線を受けると気まずそうに目を逸らした。

「私は誰かの代わりをするために働いているのではありません。自分の活とキャリアを守るために働いています」

居がシーンと静まり返ったその、隣に座っていた義姉の吉野さんが、静かに湯呑みを置いて背筋を伸ばした。

「お母さん、もういい加減にしてよ」

吉野さんのく落ち着いた声が、居の空気を切り裂いた。

「公平にも私にも里子にも、みんなそれぞれの仕事がある。どうして千鶴さんだけが『お嫁さんだから』という理由で仕事を辞めなきゃいけないの？」

「だって、吉野はもうへ嫁いだだし、里子は百貨の正社員で……」

「千鶴さんだって派な正社員だよ。それに、お母さんはの私の結婚式で、千鶴さんに何て言ったか忘れたの？」

義母の肩が、ビクッときくねた。

「『貧乏嫁は族の恥だから帰れ』『あなたはになったわけじゃない』って、私の控ので追いしたじゃない」

吉野さんは母親から目を逸らさず、語ずつはっきりと突きつけた。

「お母さんが族として扱わなかったに、族だからしろって言うのはおかしいよ」

義母の顔から血の気が引き、元が刻みに震えている。

その、それまでずっと腕を組んで黙り込んでいた義父が、々しくをいた。

「……邦。吉野の言う通りだ」

義母が驚いたように義父を振り返った。

「お父さんまで何を言ってるの！」

「わしも昨から、公平に教わって米の研ぎ方と洗濯の使い方を練習しとる。昼の掃除と飯の支度はわしがやる。だから、公平の嫁に仕事を辞めろと言うのはもうやめろ」

で初めて、義父が義母の理尽な求に首を縦に振らなかった瞬だった。

居の苦しい沈黙を破ったのは、公平と吉野さんがテーブルに広げた枚のきなエクセル表だった。

『退院の活支援・役割分担表』とタイトルが印字されたそのには、曜から曜までのスケジュールが細かく組まれている。

「母さんの退院の活は、この仕組みで回していくことに決めたから」

公平が赤いボールペンをに取り、表の項目をつずつ指し示していく。

「まず、毎の朝晩の簡単な事作りと洗濯、ゴミしは父さんが担当する。最初は販のお惣菜やカット野菜も使って無理のない範囲でやる」

義父が神妙な顔つきで「ああ、やってみる」と頷いた。

「次に、週に回の入浴介助と、呂や部の本格な掃除は、介護保険の訪問介護と民の事代サービスを入れる。費用は父さんたちのと、俺たち兄妹で均等に割り勘にする」

「ちょっと待ってよ、おかかるじゃない」

と里子さんがを尖らせたが、吉野さんがややかに遮った。

「のをタダで奪うよりずっとがりでしょ。それに、週に度の病院のリハビリ付き添いと、お米やなどのい買いしは、俺と姉ちゃんと里子のでシフトを組んで回る」

公平はシフト表の空欄に、すでに自分と吉野さんの名をき込んでいた。

「里子もシフト制の勤務なんだから、平の休みのにに回だけ実に寄って買い物と類の確認をしてくれ。これなら仕事は切辞めなくて済む」

里子さんは満そうに唇を噛み、テーブルのの分担表を睨みつけていた。

けれど、姉と兄のどちらも歩も引く気配がないと悟ると、やがて諦めたようにため息をつき、ボールペンをに取って自分の休の欄に名をき込んだ。

全員の分担が決まったのを見届け、私は姿勢を正して義母と義父の方を向いた。

「私からも、つだけ確にお伝えしておきます」

私は両を膝のに揃え、はっきりとした調で宣言した。

「私は今も、仕事を辞めることを提とした期の介護には切関わりません。もしどうしてもがりずな伝いが必なは、必ず事に私本に直接相談してください。私に無断で予定を決められることは、もうお受けできません」

私たちがするだけの歪な関係には、度と戻らないという最の境界線だった。